Η έκδοση Leopard-2A7V («Verbessert», δηλαδή «βελτιωμένο») είναι η τελευταία και ικανότερη έκδοση της οικογένειας των γερμανικών αρμάτων μάχης Leopard-2. Ο λόγος της παρουσίασης της συγκεκριμένης έκδοσης εδράζεται στην άποψη μας ότι η ενσωματώνει τεχνολογίες και ικανότητες που θα πρέπει να ενδιαφέρουν τον Ελληνικό Στρατό (ΕΣ), ως μια επιλογή δυνητικής αναβάθμισης των 170 Leopard-2HEL και των 183 Leopard-2A4 που διαθέτει στο οπλοστάσιο του. Το Leopard-2A7V θεωρείται από πολλούς το καλύτερο άρμα μάχης στον κόσμο. Κύρια χαρακτηριστικά του είναι η ενισχυμένη προστασία, η μεγαλύτερη κινητικότητα, η βελτιωμένη ικανότητα διοίκησης και ελέγχου, η αυξημένη επιβιωσιμότητα, η μεγαλύτερη ισχύ πυρός και η καλύτερη εργονομία.
Το Leopard-2A7V παρουσιάστηκε για πρώτη φορά δημόσια τον Ιούνιο του 2016. Αποτελεί εξέλιξη της έκδοσης Leopard-2A7, τα πρώτα άρματα μάχης της οποίας παραδόθηκαν στο Γερμανικό Στρατό το Δεκέμβριο του 2014. Με τη σειρά της, η έκδοση Leopard-2A7 αποτελεί διαμόρφωση της έκδοσης Leopard-2A7+, η οποία παρουσιάστηκε για πρώτη φορά δημόσια το 2010, στη διεθνή έκθεση «Eurosatory 2010», και αφορά σε ένα άρμα μάχης ικανό για επιχειρήσεις εντός και εκτός αστικών περιοχών. Αξίζει να σημειωθεί ότι ήδη από το 2014, δηλαδή όταν παραδόθηκε το πρώτο Leopard-2A7 στο Γερμανικό Στρατό, υπήρχαν σχέδια για την περεταίρω αναβάθμισης του Leopard-2A7, δηλαδή στο επίπεδο Leopard-2A7V.
Τα σχέδια του Γερμανικού Στρατού, για την υιοθέτηση ενός βελτιωμένου Leopard-2A7, έγιναν πράξη τον Μάιο του 2017 όταν υπέγραψε σύμβαση με την KMW για την αναβάθμιση 104 εν υπηρεσία Leopard-2 στο επίπεδο Leopard-2A7V, την προμήθεια πυρομαχικών, υλικών και υπηρεσιών υποστήριξης, υποδομές και εκπαίδευση, έναντι € 760 εκατομμυρίων. Τα 104 Leopard-2 είναι 20 Leopard-2A7, 68 Leopard-2A4 και 16 ολλανδικά Leopard-2A6NL. Οι παραδόσεις του συνόλου των 104 Leopard-2A7V θα πρέπει να έχουν παραδοθεί μέχρι το 2023 (το πρώτο Leopard-2A7V παραδόθηκε στο Γερμανικό Στρατό τον Οκτώβριο του 2019). Τον Μάρτιο του 2019 το πρόγραμμα επεκτάθηκε με την απόφαση αναβάθμισης κι άλλων 101 Leopard-2A6, στο επίπεδο Leopard-2A7V, έως το 2026.
Σε σχέση με τις εκδόσεις Leopard-2A6, Leopard-2A7+ και Leopard-2A7, η έκδοση Leopard-2A7V ενσωματώνει μια σειρά σημαντικών βελτιώσεων. Να σημειωθεί ότι οι αλλαγές που αναφέρονται παρακάτω αφορούν σε βελτιώσεις που ενσωματώνει το Leopard-2A7V σε σχέση με το Leopard-2A6, από το οποίο προέρχονται τα ελληνικά Leopard-2HEL. Ορισμένες, αλλά όχι όλες, από αυτές τις βελτιώσεις ενσωματώνει και η έκδοση Leopard-2A7, σε σχέση πάντα με την έκδοση Leopard-2A6. Αρχικά, στο εμπρός τόξο του άρματος η θωράκιση έχει αυξηθεί σημαντικά, έτσι ώστε να επιβιώνει από πλήγματα πυρομαχικών κινητικής ενέργειας. Η ενίσχυση του επιπέδου προστασίας έγινε με την εγκατάσταση επιπλέον παθητικής θωράκισης, με την αντικατάσταση των εσωτερικών μονάδων προστασίας από ισχυρότερες και με την εγκατάσταση πρόσθετης θωράκισης στην οροφή του οχήματος. Κατόπιν επιλογής του πελάτη το Leopard-2A7V μπορεί να εφοδιαστεί και με ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας (η Γερμανία έχει επιλέξει το ισραηλινό Trophy).
Επίσης, έχουν ενσωματωθεί πλευρικά του οχήματος σημεία τοποθέτηση πλαϊνών προστατευτικών ποδιών, ενώ κατά μήκος των πλευρών του πύργου μάχης έχει ενσωματωθεί υποδομή για επιπρόσθετη θωράκιση, αν το επιθυμεί ο πελάτης. Τέλος, το Leopard-2A7V έχει εφοδιαστεί με υποδομή για την εγκατάσταση θωράκισης πλέγματος (ολόπλευρα) και με το σύστημα απόκρυψης (καμουφλάζ) Barracuda MCS (Mobile Camouflage System) της Saab, το οποίο ενσωματώνει το σύστημα μείωσης της θερμότητας CoolCam. Η ισχύ πυρός του Leopard-2A7V έχει αυξηθεί σημαντικά με την υιοθέτηση του πυροβόλου L-55A1, το οποίο έχει την ικανότητα αντοχής σε υψηλότερες πιέσεις και επιτυγχάνει καλύτερες επιδόσεις σε επίπεδο διάτρησης θωράκισης και βεληνεκούς (σε ποσοστό 20%). Σύμφωνα με τη Rheinmetall το L-55A1 επιτρέπει την αποτελεσματική εμπλοκή στόχων σε αποστάσεις 5.000+ μέτρων. Κατόπιν επιλογής του πελάτη στην οροφή του πύργου μπορεί να εγκατασταθεί και ο τηλεχειριζόμενος πύργος FLW-200 με πολυβόλο των 7,62 χιλιοστών.
Το L-55A1 μπορεί να εκτοξεύσει τα νέα πυρομαχικά DM-11 και RH-31. Το DM-11 (Mk.324 σε αμερικανική υπηρεσία), είναι πυρομαχικό μέγιστου βεληνεκούς άνω των 5 χιλιομέτρων, ενώ έχει τις ιδιότητες του προγραμματισμού του χρόνου και του σημείου πυροδότησης και της πυροδότησης στον αέρα (AirBurst). Η ικανότητα AirBurst καθιστά το DM-11 αποτελεσματικό κατά μια σειρά κρίσιμων στόχων όπως είναι τα ελαφρά οχήματα, οι φορείς όπλων, οι θέσεις φορητών αντιαρματικών όπλων και οι οχυρώσεων. Το RH-31 είναι μια οικονομικότερη έκδοση του DM-11 με δυνατότητα πυροδότησης μόνο κατά την επαφή με τον στόχο, δηλαδή δεν έχει την ικανότητα προγραμματισμού ή AirBurst. Επίσης, το Leopard-2A7V ενσωματώνει δύο (2) εξαπλούς εκτοξευτές καπνογόνων των 76 χιλιοστών (αντί των δύο οκταπλών που έχουν οθ προγενέστερες εκδόσεις).
Για τη βελτίωση της κινητικότητας του άρματος έχει εγκατασταθεί το νέο σύστημα μετάδοσης της κίνησης P-25000HD, το οποίο επιτρέπει τη γρηγορότερη επιτάχυνση του άρματος, όταν αυτό είναι ακίνητο. Οι βελτιώσεις που ενσωματώνει το Leopard-2A7V αύξησαν το βάρος μάχης από τους 64,5 στους 66,5 τόνους. Για να μην διαταραχθούν οι επιδόσεις και αυξηθεί η καταπόνηση του άρματος έχουν υιοθετηθεί νέες ερπύστριες, νέοι και ισχυρότεροι ράβδοι στρέψης και έχουν εγκατασταθεί υδραυλικοί απορροφητές κραδασμών και στους 14 τροχούς του άρματος (επτά σε κάθε πλευρά). Επίσης, τα Leopard-2A7V ενσωματώνουν νέα εφεδρική μονάδα παροχής ισχύος (μέγιστης ισχύος 20 kW) και νέο σύστημα ενδοεπικοινωνίας SOTAS-IP, το οποίο περιλαμβάνει και εξωτερικό τηλέφωνο.
Ο οδηγός του άρματος έχει στη διάθεση του το νέο πολυφασματικό σύστημα όρασης SPECTUS II (Spectral Technology for Unlimited Sight II). To SPECTUS II ενσωματώνει κάμερες χαμηλού φωτισμού και συστήματα θερμικής απεικόνισης πέριξ του άρματος και επιτρέπει στον οδηγό να οδηγεί το άρμα σε συνθήκες ελάχιστης ορατότητας και χωρίς την ανάγκη βοήθειας από άλλο μέλος του πληρώματος. Επίσης, το άρμα ενσωματώνει το νέο σύστημα διαχείρισης μάχης και πληροφοριών IFIS (Integriertes Führungs-und Informationssystem). Σε επίπεδο σκοπευτικών, το κύριο σκοπευτικό του πυροβολητή έχει ενισχυθεί με το θερμικό σύστημα απεικόνισης Attica (3ης γενιάς) και με αποστασιόμετρο λέιζερ νέας γενιάς, ασφαλές για τους οφθαλμούς. Ο αρχηγός έχει στη διάθεση του το νέο πανοραμικό σκοπευτικό PERI R17A3, νέα οθόνη πολλαπλών ενδείξεων των 8,4 ιντσών, ενώ ο ηλεκτρικός μηχανισμός ελέγχου του συστήματος ανίχνευσης έχει αντικατασταθεί από ψηφιακό. Το σύστημα πλοήγησης του άρματος έχει αναβαθμιστεί με την προσθήκη του συστήματος ERGR (Explosion Resistant GPS Receiver) υψηλής ακρίβειας και μεγάλης ανθεκτικότητας σε παρεμβολές.
Το Leopard-2A7V ενσωματώνει νέο σύστημα πυρόσβεσης και νέο σύστημα κλιματισμού των 10 kW. Το νέο σύστημα κλιματισμού ρυθμίζει τη θερμοκρασία σε όλα τα τμήματα του άρματος, δηλαδή στον πύργο, στο χώρο αποθήκευσης των πυρομαχικών και στο χώρο των ηλεκτρονικών. Στο σύστημα κλιματισμού είναι πλέον ενσωματωμένο και το σύστημα προστασίας από ραδιολογικές, βιολογικές και χημικές ουσίες. Έτσι απελευθερώθηκε ο χώρος που καταλάμβανε και εκεί εγκαταστάθηκε δεύτερο κλιματιστικό σύστημα των 6 kW, το οποίο ρυθμίζει τη θερμοκρασία στο χώρο του οδηγού. Ο χώρος αποθήκευσης των πυρομαχικών, του εξοπλισμού που σχετίζεται με το άρμα και των ατομικών ειδών του πληρώματος έχει τροποποιηθεί για καλύτερη εργονομία και μεγαλύτερη διευκόλυνση του πληρώματος.
Για την εξέλιξη του αρματικού δυναμικού του ΕΣ, από το 1996 και μετά, καθώς και για τις τελευταίες ευκαιρίες ενίσχυσης με μεταχειρισμένα Leopard-2A4 μπορείτε να διαβάσετε στα παρακάτω άρθρα:
