Στις 4 Ιουνίου 2023 η Ολλανδία και το Βέλγιο υπέγραψαν τη συμφωνία σχεδίασης και κατασκευής της νέας κλάσης ανθυποβρυχιακής φρεγάτας με σκοπό να αντικαταστήσει μέχρι το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας τις εναπομείναντες ολλανδικές φρεγάτες κλάσης Μ που υπηρετούν ακόμη στις τάξεις του Ολλανδικού και του Βέλγικου Ναυτικού. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει την κατασκευή τεσσάρων στο σύνολο νέων φρεγατών, από δύο για το κάθε ναυτικό με ύψος προγράμματος που αγγίζει τα 4 δισεκατομύρια ευρώ.

Οι κυβερνήσεις της Ολλανδίας και του Βελγίου υπέγραψαν τον Νοέμβριο του 2016 επιστολή προθέσεων σχετικά με τη διμερή συνεργασία που καλύπτει τα πλοία ναρκοπολέμου (MCM) και τις φρεγάτες, με επίσημο Μνημόνιο Συνεννόησης (MoU) που ακολούθησε τον Ιούνιο του 2018. Στο πλαίσιο αυτής της συμφωνίας, το Βέλγιο προηγείται την απόκτηση ικανότητας MCM επόμενης γενιάς για την κάλυψη των συνδυασμένων αναγκών των δύο ναυτικών, με την Ολλανδία να αναλαμβάνει την ευθύνη για την προμήθεια δύο νέων φρεγατών για το κάθε ναυτικό.

Στα μέσα του 2020 επετεύχθη συμφωνία για τα γενικά χαρακτηριστικά του σχεδιασμού της ASWF μετά από μια περίοδο επεξεργασίας σχεδιασμού που περιελάμβανε μια σειρά αντιστάθμισης κόστους/δυνατοτήτων. Σε αυτό το στάδιο, ο αρχικός σχεδιασμός είχε καθορίσει ένα σκάφος που εκτόπιζε περίπου 5.500 τόνους. Ωστόσο, καθώς ο λεπτομερής σχεδιασμός ωρίμασε κατά τη φάση προετοιμασίας της σύμβασης, διαπιστώθηκε ότι ο βασικός σχεδιασμός θα έπρεπε να αυξηθεί σε μέγεθος (κατά περίπου 8 μέτρα) για να καλύψει τις απαιτήσεις για εκπεμπόμενου θορύβου, κραδασμούς, σταθερότητα και περιθώρια ανάπτυξης κατά τη διάρκειας ζωής του πλοίου. Σχεδιαστικά οι νέες φρεγάτες θα έχουν χαμηλό θερμικό, ακουστικό και ηλεκτρομανγητικό ίχνος.

Η ASWF θα έχει εκτόπισμα πλήρους φορτίου περίπου 6.400 τόνων, συνολικό μήκος 145 μέτρα, πλάτος 18 μέτρα και βύθισμα 5,5 μέτρα. Για σύστημα πρόωσης έχει επιλεγεί μια υβριδική διάταξη ηλεκτροπρόωσης (Diesel-Electric) ώστε να επιτρέπει εξαιρετικά αθόρυβες λειτουργίες για επιχειρήσεις ASW. Οι κινητήρες ντίζελ θα πληρούν τις πιο πρόσφατες απαιτήσεις εκπομπών ρύπων.

Η αυξημένη αυτοματοποίηση σημαίνει χαμηλές απαιτήσεις πληρώματπς. Τα πλοία θα έχουν βασικό πλήρωμα 117 ατόμων συν εφεδρικές ενδιαιτήσεις για έως και 35 άτομα επιπλέον. Τα καταλύματα θα είναι υψηλού επιπέδου, με όχι περισσότερα από τέσσερα άτομα ανά καμπίνα.

Η κύρια ναυπήγηση των φρεγατών θα λάβει χώρα στο ναυπηγείο της Damen στο Galați της Ρουμανίας, με τις κατασκευαστικές δραστηριότητες να αναμένεται να ξεκινήσουν το 2025. Μετά την καθέλκυση, κάθε φρεγάτα θα μεταφερθεί στις εγκαταστάσεις της Damen στο Vlissingen, στη νότια Ολλανδία, για εξοπλισμό και ενσωμάτωση των οπλικών συστήματών και ηλεκτρονικών. Το πρώτο πλοίο σχεδιάζεται να τεθεί σε υπηρεσία με το RNLN το 2029, με το Belgian Maritime Component να παραλαμβάνει το δεύτερο πλοίο το 2030. Και τα τέσσερα πλοία έχουν προγραμματιστεί να παραδοθούν μέχρι το τέλος του 2031.

Οι ASWF θα διαθέτουν ελικοδρόμιο και υπόστεγο ικανα να φροντίσουν για τη λειτουργία και την υποστήριξη ενός ελικοπτέρου NH90. Επιπλέον, ο σχεδιασμός περιλαμβάνει προβλέψεις χώρου για μικρά μη επανδρωμένα σκάφη ή εναέρια οχήματα ή/και ένα σκάφος ταχείας επέμβασης. Για εξοικονόμηση βάρους, σύνθετα υλικά θα χρησιμοποιηθούν σε κατασκευές ψηλά στο πλοίο. Αυτά περιλαμβάνουν τους ιστούς, το υπερκείμενο της γέφυρας και την υπερκατασκευή.

Οπλικά Συστήματα

Ο κύριος οπλισμός των φρεγατών θα αποτελείται από ένα πυροβόλο Sovraponte 76/62 της ιταλικής Leonardo κατά στόχων επιφανείας και αέρος. Το πλεονεκτήματα του συγκεκριμένου πυροβόλου είναι το χαμηλό βάρος, περίπου 30% ελαφρύτερο σε σύγκριση με το Super Rapido 76/62 της ίδιας εταιρίας, δεν χρειάζεται διάτρηση του καταστρώματος για την τοποθέτησή του και μπορεί να βάλει τα κατευθυνόμενα βλήματα Dart κατά αντιπλοϊκών πυραύλων. καθοδήγηση για το DART θα παρέχεται από το ραντάρ παρακολούθησης πολλαπλών στόχων Pharos. Πίσω από το κύριο πυροβόλο θα υπάρχουν δύο οκταπλοί κάθετοι εκτοξευτές Α/Α πυραύλων Mk41 για έως 64 πυραύλους ESSM Block2.

Η αντιπυραυλική κάλυψη θα παρέχεται από ένα σύστημα Mk49 RAM των 21 θέσεων για πυραύλους RIM116C. Για το μέλλον υπάρχει πρόβλεψη για εγκατάσταση συστήματος CIWS κατευθυνόμενης ενέργειας. Κατά στόχων επιφανείας το πλοίο θα είναι εξοπλισμένο με δύο τετραπλούς εκτοξευτές Κ/Β NSM της νορβηγικής Kongsberg.

Τέλος το πλοίο θα διαθέτει δύο τηλεχειριζόμενους σταθμούς πυροβόλων των 40 χιλιοστών με κάλυψη 360 μοιρών ενάντια στόχων σε μικρές αποστάσεις και ασύμμετρων απειλών.

Ηλεκτρονικά Συστήματα

Η Damen ανέθεσε μια πρώτη μεγάλη υπεργολαβία στις αρχές Ιουλίου 2023, με την RH Marine να προμηθεύει το Integrated Mission Management System, το Integrated Navigation Bridge System (INBS) και το Integrated Platform Management System (IPMS) για καθεμία από τις τέσσερις φρεγάτες.

Η σουίτα διοίκησης και ελέγχου της ASWF θα συνδυάσει το σύστημα διαχείρισης μάχης Guardion, που αναπτύχθηκε «εσωτερικά» από τη Joint Informatievoorziening Commando (JIVC), με το AWWS (Above Water Warfare Suite), μία νέα σουίτα αισθητήρων και ελέγχου πυρός τύπου συστάδας που αναπτύχθηκε από την Thales Nederland. Το Guardion CMS θα φιλοξενείται στο Ενσωματωμένο Σύστημα Διαχείρισης Αποστολών ως μια γενική αρχιτεκτονική πληροφορικής που φιλοξενεί επίσης το INBS και το IPMS.

Ενσωματωμένο, αλλά διαφορετικό από το CMS, το άκρως αυτοματοποιημένο AWWS έχει σχεδιαστεί για να επιλέγει δυναμικά την καλύτερη αμυντική απόκριση για να μεγιστοποιήσει την επιβίωση σε καταστάσεις μάχης υψηλού κορεσμού, αξιοποιώντας πλήρως τις πλήρεις δυνατότητες όλων των διαθέσιμων αισθητήρων και υποσυστημάτων. Η σουίτα αισθητήρων που σχετίζεται με το AWWS βασίζεται στα ραντάρ APAR Block 2 X-band και SM400 Block 2 S-band ραντάρ (κάθε ραντάρ περιλαμβάνει τέσσερις σταθερές κεραίες.) Αυτά θα λειτουργούν ως μια ενιαία διπλής ζώνης X/S -Sensor Suite με ενσωματωμένη σουίτα επεξεργασίας για την αποφυγή λανθάνοντος χρόνου εμφάνισης και για την αυτόματη κοινή χρήση/αναδιαμόρφωση εργασιών.

Εκτός από το AWWS, η Thales έχει συνάψει σύμβαση για την προμήθεια του ηλεκτρο-οπτικού αισθητήρα ελέγχου πυρός Mirador Mk 2, του αισθητήρα ηλεκτροοπτικής παρατήρησης Gatekeeper Mk 2, του ραντάρ ναυτικής επιτήρησης Scout Mk 3 χαμηλής ανιχνευσιμότητας για τα πλοία ASWF, μαζί με ένα εκτεταμένο πακέτο υποστήριξης. Ένα ξεχωριστό συμβόλαιο παρακολούθησης έργου σχεδιάζεται να υπογραφεί για το ραντάρ παρακολούθησης πολλαπλών στόχων Pharos, το οποίο βρίσκεται ακόμη υπό εξέλιξη.

Για επιχειρήσεις ASW, οι νέες φρεγάτες ASWF θα διαθέτουν μια ολοκληρωμένη σουίτα Under Water Warfare (UWWS) που αναπτύχθηκε από την TNO. Βασιζόμενο στην εμπειρία της TNO από το προηγούμενο πρόγραμμα MAPS, το UWWS θα συνδυάσει μια σουίτα σόναρ – ρυμουλκούμενης διάταξης, τοποθετημένη στο κύτος και για Α/Υ πόλεμο και αποφυγή ναρκών/εμποδίων – συν ένα σύστημα εκτόξευσης τορπιλών για την αμερικάνικης κατασκευής ελαφριάς τορπίλης MK 54 καθώς και αντιμέτρων softkill κατά τορπιλών. Εν ευθέτο χρόνο σχεδιάζεται επίσης η τοποθέτηση και ενός συτήματος hardkill κατά τορπιλών.