Στις 27 Ιουλίου του 2022 συμπληρώθηκαν ακριβώς 50 χρόνια από την πρώτη πτήση του F-15 Eagle της Boeing. Λίγα χρόνια αργότερα, τον Ιανουάριο του 1976, τα πρώτα F-15A/B Eagle εντάχθηκαν στις τάξεις τις Αμερικανικής Αεροπορίας. Η ιστορία του F-15 ξεκινά στα μέσα της δεκαετίας του 1960. Συγκεκριμένα, τον Οκτώβριο του 1965, οι ΗΠΑ εξέδωσαν Αίτημα για Προτάσεις (Request for Proposals), ξεκινώντας τη διαδικασία ανάπτυξης και απόκτησης ενός νέου μαχητικού αεροσκάφους εναέριας υπεροχής (πρόγραμμα F-X). Οι προτάσεις που κατατέθηκαν αφορούσαν σε μια σχεδίαση βάρους περί των 27 τόνων και ίδιου περίπου μεγέθους με το F-111 Aardvark του προγράμματος TF-X.
Δεν ήταν όμως αυτό που αναζητούσε η Αμερικανική Αεροπορία. Στο μεταξύ, οι επιχειρησιακές απαιτήσεις άλλαξαν, τόσο ως αποτέλεσμα των εμπειριών και των διδαγμάτων από τον Πόλεμο του Βιετνάμ, όσο και από την εμφάνιση του MiG-25, το 1967. Έτσι, το Σεπτέμβριο του 1968, εκδόθηκε νέο Αίτημα για Προτάσεις για δικινητήριο μαχητικό με μέγιστο βάρος απογείωσης του 18 τόνους, με ικανότητα μέγιστης ταχύτητας Mach 2,5 και λόγο ώσης προς βάρος 1 : 1. Τέσσερις εταιρίες κατέθεσαν προτάσεις (General Dynamics, Fairchild Republic, North American Rockwell και McDonnell Douglas). Το Δεκέμβριο του 1968, όλες εκτός της General Dynamics, απέσπασαν συμβόλαιο για τη φάση προετοιμασίας και κατάθεσης τεχνικών προτάσεων.
Όλες οι τεχνικές προτάσεις είχαν κατατεθεί μέχρι τον Ιούνιο του 1969 και το Δεκέμβριο του ίδιου έτους ανακοινώθηκε η επιλογή της McDonnell Douglas, με μια σχεδίαση που ομοίαζε με το F-14 Tomcat, αλλά με σταθερές πτέρυγες. Τα πρώτα αεροσκάφη ονομάστηκαν F-15A/B Eagle και ενσωμάτωναν κινητήρα F100 της Pratt & Whitney. Αρχικά είχε επιλεγεί το πυροβόλο GAU-7 των 25 χιλιοστών, αλλά λόγω τεχνικών προβλημάτων υιοθετήθηκε το M-61 Vulcan. Έτσι φτάσαμε στις 27 Ιουλίου του 1972 όταν το F-15A πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση, για να ακολουθήσει η πρώτη πτήση του F-15B τον Ιούλιο του 1973. Το 1978 άρχισε η παραγωγή των εκδόσεων F-15C/D με βελτιώσεις, στο πλαίσιο του προγράμματος PEP-2000 (Production Eagle Package-2000).
Συγκεκριμένα, ενσωματώθηκαν επιπλέον εσωτερικές δεξαμενές καυσίμου συνολικής χωρητικότητας 910 κιλών, εγκαταστάθηκε η υποδομή ενσωμάτωσης εξωτερικών, σύμμορφων δεξαμενών καυσίμου και αυξήθηκε το μέγιστο βάρος απογείωσης στους 31 τόνους. Επίσης, το ραντάρ APG-63 ενισχύθηκε με νέο και ικανότερο επεξεργαστή, ενισχύθηκαν οι τροχοί του αεροσκάφους, εγκαταστάθηκε νέος κεντρικός υπολογιστής και σύστημα προειδοποίησης υπερφόρτωσης, που επιτρέπει στο αεροσκάφος να εκτελεί ελιγμούς με 9 g ανεξάρτητα του βάρους του. Το πρόγραμμα MSIP (Multistage Improvement Program) άρχισε να υλοποιείται το Φεβρουάριο του 1983 και απέδωσε τα πρώτα αεροσκάφη το 1985.
Οι βελτιώσεις αφορούν στην ενσωμάτωση νέου κεντρικού υπολογιστή και τη συλλογή PACS (Programmable Armament Control Set), που επιτρέπει τη χρήση προηγμένων εκδόσεων των βλημάτων AIM-7, AIM-9 και AIM-120A. Επίσης, υιοθετήθηκε το βελτιωμένο σύστημα αυτοπροστασίας TEWS (Tactical Electronic Warfare System), ενώ στα τελευταία 43 F-15C MSIP ενσωματώθηκε το ραντάρ APG-70 (στα προγενέστερα αεροσκάφη το APG-63 αναβαθμίστηκε στο επίπεδο APG-63(V)1). Το F-15E Strike Eagle υιοθετήθηκε το 1984, ενώ από το 1985 και μετά τα εν υπηρεσία F-15C/D αναβαθμίστηκαν με τους κινητήρες F100-PW-220 και ψηφιακό σύστημα ελέγχου. Η πρώτη πτήση του F-15E πραγματοποιήθηκε το Δεκέμβριο του 1986 και τα πρώτα αεροσκάφη εντάχθηκαν σε υπηρεσία το 1988.
Για την εξέλιξη του F-15, από την έκδοση F-15E Strike Eagle στην έκδοση F-15X Eagle II μπορείτε να διαβάσετε στο παρακάτω άρθρο:
