H αμερικανική Sikorsky ανακοίνωσε ότι πραγματοποίησε την πρώτη πτήση του μεταφορικού ελικοπτέρου UH-60M Black Hawk με τον νέο, υπό ανάπτυξη, κινητήρα T901-GE-900 του προγράμματος ITEP (Improved Turbine Engine Program). Η πτήση ουσιαστικά αφορούσε την απογείωση του ελικοπτέρου και την αιώρηση του, για ορισμένο χρονικό διάστημα, στις εγκαταστάσεις της Sikorsky. Ωστόσο, το μέλλον του προγράμματος δεν είναι καθόλου βέβαιο. Ο Υπαρχηγός του Αμερικανικού Στρατού, Στρατηγός James Mingus, δήλωσε σε δημοσιογράφους, στη διάρκεια συνεδρίου της Army Aviation Association of America, ότι υπάρχει περίπτωση ακύρωσης του προγράμματος και ότι αυτό θα εξαρτηθεί από τη διαμόρφωση και τις προτεραιότητες του αμυντικού προϋπολογισμού του έτους 2026. Συγκεκριμένα, η εντολή που έχει λάβει ο Αμερικανικός Στρατός είναι να περικόψει τις δαπάνες του κατά 8%. Συνεπώς κάποια προγράμματα θα περικοπούν και ένα από αυτά μπορεί να είναι το πρόγραμμα ITEP, δεδομένου ότι σήμερα δεν έχουν εξασφαλιστεί τα αναγκαία κονδύλια ώστε το πρόγραμμα να περάσει από τη φάση της ανάπτυξης στη φάση της παραγωγής.
Η ακύρωση του προγράμματος είναι μια εναλλακτική λύση, αλλά δεν είναι η μόνη διαθέσιμη. Μπορεί να επιλεγεί και η καθυστέρηση του, έτσι ώστε να μειωθεί το ετήσιο κόστος για την ανάπτυξη του. Να σημειωθεί ότι το πρόγραμμα ITEP ξεκίνησε πριν 15 περίπου χρόνια και έχει στόχο να αντικαταστήσει τους κινητήρες των μεταφορικών ελικοπτέρων UH-60 και των επιθετικών ελικοπτέρων AH-64 Apache. Η ανάπτυξη του νέου κινητήρα έχει αντιμετωπίσει και τεχνικά προβλήματα, τα οποία έχουν επιβαρύνει το χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωση του (το πρόγραμμα έχει κερδίσει η General Electric). Οι δύο πρώτοι κινητήρες ITEP παραδόθηκαν για δοκιμές τον Οκτώβριο του 2023, ενώ μέχρι σήμερα ο Αμερικανικός Στρατός έχει δαπανήσει περί το $ 1,5 δισεκατομμύριο για το πρόγραμμα. Οι κινητήρες T901 θα αντικαταστήσουν τους T700. Ο νέος κινητήρας θα έχει μειωμένη κατανάλωση καυσίμου, θα παράγει μεγαλύτερη ώση, θα είναι οικονομικότερος, στην αγορά, χρήση και υποστήριξη, σε σχέση με τον T700, και θα έχει μεγαλύτερο βαθμό αξιοπιστίας.
Το πρόγραμμα ITEP έχει θέσει ως στόχο τη μείωση της κατανάλωσης καυσίμου κατά 25%, την αύξηση του λόγου βάρους-ισχύος κατά 65%, την αύξηση του ορίου επιχειρησιακής ζωής κατά 20%, τη μείωση του κόστους αγορά κατά 35%, ανάλογη μείωση του κόστους συντήρησης και μειωμένο κόστος ανάπτυξης κατά 15%. Η επιθυμητή μέγιστη ιπποδύναμη για τους νέους κινητήρες είναι οι 3.000 ίπποι. Σήμερα, το UH-60 Black Hawk χρησιμοποιεί κινητήρες T700-GE-701 μέγιστης ισχύος 1.890 ίππων έκαστος, ενώ το AH-64 Apache χρησιμοποιεί κινητήρες ίδιου τύπου μέγιστης ισχύος 1.690 ίππων έκαστος. Ο νέος κινητήρας θα συνοδεύεται και νέο σύστημα μετάδοσης της κίνησης, νέο κύριο και ουραίο στροφείο και νέους έλικες. Επίσης, οι νέες κινητήρες θα μπορούν να ενεργοποιηθούν χωρίς τη χρήση του Εφεδρικού Συστήματος Ενέργειας του ελικοπτέρου. Με τη χρήση των νέων κινητήρων τα UH-60 και AH-64 θα σημειώσουν αύξηση εμβέλειας κατά 500 χιλιόμετρα (ανώτατη επιθυμητή επίδοση) και αύξηση του μέγιστου ύψους επιχειρήσεων κατά 1.219-1.829 μέτρα, σε θερμοκρασία 35 °C (5.800 μέτρα είναι το μέγιστο ύψος εμπλοκής του UH-60 Black Hawk σήμερα και 6.100 μέτρα του AH-64 Apache).
