Το Αμερικανικό Ναυτικό ανακοίνωσε ότι το καταδρομικό USS «Cape St. George» (CG-71), κλάσης «Ticonderoga» βρίσκεται στην τελική φάση υλοποίησης προγράμματος αναβάθμισης, για την ενίσχυση των ικανοτήτων του και την επέκταση του ορίου επιχειρησιακή ζωής κατά 10 χρόνια, παρά το γεγονός ότι το συγκεκριμένο πλοίο έχει προγραμματιστεί να αποσυρθεί το 2027, από τα τελευταία πλοία της κλάσης που θα αποσύρει το Αμερικανικό Ναυτικό. Η ανακοίνωση δεν αναφέρει αν η αναβάθμιση και η επέκταση της επιχειρησιακής ζωής σημαίνει ότι το πλοίο, μαζί με τα πλοία USS «Gettysburg» και USS «Chosin», που έχουν υποβληθεί στον ίδιο εκτεταμένο πρόγραμμα αναβάθμισης και επέκτασης της επιχειρησιακής ζωής τους θα παραμείνουν σε υπηρεσία για 10 επιπλέον χρόνια ή όχι. Η αναβάθμιση του USS «Cape St. George» ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2021 στα ναυπηγεία Vigor Shipyard στο Σιάτλ, ενώ στις 22 Απριλίου έφτασε στη Ναυτική Βάση του Σαν Ντιέγκο για τη συνέχεια του προγράμματος. Το πλοίο αναμένεται να ολοκληρώσει την αναβάθμιση του και να επανενταχθεί στο στόλο εντός του 2025.
To USS «Cape St. George» είναι το τρίτο και τελευταίο πλοίο της κλάσης που θα υποστεί το πρόγραμμα αναβάθμισης CPMP (Cruiser Phased Modernization Plan). Το πρόγραμμα περιλαμβάνει αναβάθμισης του συστήματος διαχείρισης μάχης Aegis, την ενσωμάτωση του ραντάρ SPQ-9B, την πιστοποίηση χρήσης πυραύλων SM-2, SM-3 και SM-6, την ενσωμάτωση του συστήματος NIFC-CA (Naval Integrated Fire Control-Counter Air) και την αναβάθμιση του σόναρ SQQ-89A(V)15. Εκτός των αναβαθμίσεων, το πρόγραμμα προβλέπει και γενική επιθεώρηση και επισκευή των κινητήρων, των μηχανικών μερών και της ηλεκτρικής υποδομής του πλοίου. Το USS «Cape St. George» άρχισε να ναυπηγείται τον Νοέμβριο του 1990, καθελκύστηκε τον Ιανουάριο του 1992 και εντάχθηκε σε υπηρεσία τον Ιούνιο του 1993. Υπενθυμίζουμε ότι τον Δεκέμβριο του 2024 η αναβάθμιση των «Ticonderoga» έγινε αντικείμενου σφοδρής κριτικής από το Ελεγκτικό Γραφείο της Κυβέρνησης (GAO : Government Accountability Office).
Συγκεκριμένα, σε έκθεση που δημοσίευσε στις 17 Δεκεμβρίου το Αμερικανικό Ναυτικό σπατάλησε, χωρίς λόγο και ουσία, δισεκατομμύρια δολάρια, στο πρόγραμμα αναβάθμισης των «Ticonderoga». Σύμφωνα με την έκθεση σημειώθηκε σοβαρή σπατάλη δαπανών, λόγω ανεπαρκούς σχεδιασμού και διαχείρισης της διαδικασία εκσυγχρονισμού των «Ticonderoga». Περίπου τα μισά από τα $ 3,7 δισεκατομμύρια, που διατέθηκαν για το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού, σπαταλήθηκαν χωρίς ουσιαστικό αποτέλεσμα και επιχειρησιακό όφελος για το Αμερικανικό Ναυτικό. Η ιστορία ξεκίνησε το 2015, όταν υπό την πίεση του Κογκρέσου, το Αμερικανικό Ναυτικό αποφάσισε να αναβαθμίσει τα «Ticonderoga» προκειμένου να παραμείνουν σε υπηρεσία για πέντε χρόνια τουλάχιστον, πέραν του προβλεπόμενου. Ωστόσο, το πρόγραμμα απέτυχε λόγω σοβαρών ελλείψεων στο σχεδιασμό και των ασυνεπειών που σημειώθηκαν στη διαχείριση του. Σύμφωνα με την έκθεση, το Αμερικανικό Ναυτικό δεν προχώρησε σε ορθό σχεδιασμού, ούτε έκανε μελέτες διαχείρισης κινδύνου και εκτίμησης κόστους.
Επιπλέον, η διοίκηση NAVSEA (Naval Sea Systems Command) δεν χρησιμοποίησε αποτελεσματικά τους διαθέσιμους μηχανισμούς διασφάλισης της ποιότητας, λόγω της ανησυχίας της για τη διατήρηση θετικών εργασιακών σχέσεων μεταξύ των κέντρων συντήρησης της περιοχής και των εργολάβων. Ένα άλλο ζήτημα ήταν και οι εκατοντάδες αλλαγές των συμβάσεων. Συγκεκριμένα, σημειώθηκαν περισσότερες από 9.000 αλλαγές στις συμβάσεις, που οδήγησαν σε αύξηση του κόστους και σε καθυστερήσεις. Αρχικά, το πρόγραμμα προέβλεπε την αναβάθμιση 11 πλοίων, αλλά το 2017 το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού περιορίστηκε σε επτά πλοία. Τέσσερα από τα επτά πλοία (USS «Hue City», USS «Anzio», USS «Cowpens», USS «Vicksburg») εκσυγχρονίστηκαν με κόστος $ 1,84 δισεκατομμύρια, αλλά αποσύρθηκαν το 2022-2024, αμέσως μετά τον εκσυγχρονισμό τους. Ο εκσυγχρονισμός των τριών πλοίων που είναι σήμερα σε υπηρεσία, δηλαδή των USS «Gettysburg», USS «Chosin» και USS «Cape St George»), κόστισε $ 1,9 δισεκατομμύρια, αλλά όπως είπαμε τα πλοία έχουν προγραμματιστεί να αποσυρθούν το 2026 και το 2027, χωρίς να υπάρξει σχετική ανακοίνωση για το αντίθετο.
