Η αφορμή για το συγκεκριμένο άρθρο-σχόλιο μας δόθηκε από τη δήλωση του Υπουργού Εθνικής Άμυνας, πριν λίγες ημέρες, ότι αν η Γαλλία αιτηθεί την παροχή ελληνικών αντιαεροπορικών συστημάτων Crotale-NG, για την προστασία του Παρισιού, κατά τους Ολυμπιακούς Αγώνες, η Ελλάδα θα συναινέσει. Το Crotale-NG (Nouvelle Generation) είναι αντιαεροπορικό σύστημα κατευθυνόμενων πυραύλων μικρού βεληνεκούς.
Η σύμβαση, ύψους $ 266 εκατομμυρίων, για την αγορά 11 συστημάτων υπογράφηκε τον Ιούνιο του 1999. Οι παράδοση των συστημάτων ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2002 και ολοκληρώθηκαν στα τέλη του 2002. Μέχρι την έλευση των νέων συστημάτων η Γαλλία παραχώρησε, για εκπαιδευτικούς σκοπούς, τέσσερα (4) συστήματα, τα οποία επεστράφησαν το 2002 (είχαν παραληφθεί από την Ελλάδα το Σεπτέμβριο του 2000).
Από τα 11 συστήματα, δύο (2) χρησιμοποιεί το Πολεμικό Ναυτικό (ΠΝ), ενώ τα υπόλοιπα εννέα (9) χρησιμοποιεί η Πολεμική Αεροπορία (ΠΑ). Μαζί με τα 11 συστήματα η Ελλάδα παρέλαβε και 176 πυραύλους VT-1. Η βελτιωμένη έκδοση Crotale-NG άρχισε να παράγεται το 1990 και αποτελεί βελτιωμένη έκδοση της αρχικής έκδοσης παραγωγής R-440 Crotale (ο πρώτος χρήστης του Crotale-NG ήταν η Φινλανδία).
Ο πύραυλος VT-1 επιτυγχάνει μέγιστο βεληνεκές 11 χιλιόμετρα, επιχειρεί σε μέγιστο ύψος 6.000 μέτρων, επιτυγχάνει μέγιστη ταχύτητα Mach 3,5 και μπορεί να πραγματοποιήσει ελιγμό με φόρτιση 35g. Ενσωματώνει πολεμική κεφαλή βάρους 13 κιλών, ενώ το σύστημα ενσωματώνει παλμικό ραντάρ Doppler (λειτουργεί στη ζώνης συχνοτήτων «S») μέγιστου βεληνεκούς 20 χιλιομέτρων.
Επίσης, ενσωματώνει ραντάρ ιχνήλασης μέγιστου βεληνεκούς 30 χιλιομέτρων, το οποίο λειτουργεί στη ζώνη συχνοτήτων «Ku», θερμική κάμερα μέγιστου βεληνεκούς 19 χιλιομέτρων και κάμερα ημέρας μέγιστου βεληνεκούς 15 χιλιομέτρων. Να σημειωθεί ότι το Crotale-NG βρίσκεται σε υπηρεσία από τη Νότια Κορέα ως K-SAM Pegasus (ενσωματώνει ηλεκτρονικά συστήματα και ραντάρ νοτιοκορεατικής προέλευσης, 48 συστήματα αποκτήθηκαν το 1999 και άλλα 66 το 2003).
Η αρχική έκδοση R-440 Crotale αναπτύχθηκε από την Rockwell International και την Thomson-Houston, σε συνεργασία με τη Mistral, στη Γαλλία, για λογαριασμό της Νότιας Αφρικής (σύστημα Cactus). Ωστόσο, το σύστημα επιλέχθηκε και από τη Γαλλία, τόσο στη χερσαία όσο και στη ναυτική του έκδοση. Το Crotale έχει αποδειχθεί ένα αξιόπιστο αντιαεροπορικό σύστημα και είναι σημαντικό μέσο προστασίας των εγκαταστάσεων του ΠΝ και της ΠΑ.
Μπορεί όμως να γίνει καλύτερο, με την αναβάθμιση του στην έκδοση Crotale Mk.3, η ανάπτυξη της οποία ολοκληρώθηκε το 2008. Το Crotale Mk.3 επιτυγχάνει μέγιστη εμβέλεια 16 χιλιόμετρα και ενσωματώνει το ραντάρ έρευνας Shikra. Το Crotale Mk.3 δοκιμάστηκε για πρώτη φορά τον Φεβρουάριο του 2007 όπου και αναχαίτισε στόχο σε απόσταση μεγαλύτερη των 14 χιλιομέτρων. Το 2008 το Crotale Μκ.3 δοκιμάστηκε με επιτυχία εναντίων UAV.
