Οι φρεγάτες κλάσης La Fayette ήταν η απαίτηση του γαλλικού ναυτικού για πλοία μεγέθους φρεγάτας ελαφρά οπλισμένα για επιτήρηση μεγάλων θαλάσσιων περιοχών και επίδειξη σημαίας στις γαλλικές αποικίες, τα οποία θα αντικαθηστούσαν τις γερασμένες κορβέτες Α69 (D’ Estienne d’ Orves). Το πρόγραμμα FL-3000 ουσιαστικά ήταν η σχεδίαση μιας ελαφριάς φρεγάτας με εκτόπισμα περίπου 3000 τόνων.
Η νέα σχεδίαση έθεσε τις βάσεις για τη μετέπειτα εξέλιξη στη σχεδίαση ναυτικών μονάδων από το 2000 μέχρι σήμερα με την υιοθέτηση σχεδιαστικών γραμμών της γάστρας και της υπερκατασκευής που βοηθούσαν στη μείωση του αποτυπώματος στα αντίπαλα ραντάρ λόγω της εκτεταμένης για πρώτη φορά υιοθέτησης σχεδιαστικών γραμμών και υλικών χαμηλής παρατηρησιμότητας σε ναυτικές μονάδες. Σχεδιαστικά η υπερκατασκευή του πλοίου ενώνεται σε συνέχεια της γάστρας ως μία ενιαία κατασκευή η οποία συνεχίζει με μία ελαφριά κλίση προς τα μέσα σε σχέση με τον κατακόρυφο άξονα εξαλείφοντας τις γωνίες και τους διαφορετικούς όγκους μειώνοντας έτσι το αποτύπωμα των πλοίων στα αντίπαλα ραντάρ. Μια σχεδιαστική αντίληψη που έχει εδραιωθεί σήμερα.
Η La Fayette έχει ολικό μήκος 124,2 μέτρα, ολικό πλάτος 15,4 μέτρα, βύθισμα 5,5 μέτρα και εκτοπίζει 3700 τόνους σε πλήρη φόρτο. Η γάστρα είναι κατασκευασμένη από χάλυβα ενώ στην υπερκατασκευή χρησιμοποιούνται σε μεγάλο εύρος σύνθετα υλικά για μείωση του βάρους και υλικά απορρόφησης των ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων. Γενικά στην όλη σχεδίαση έχει δωθεί προσοχή στη μείωση όλων των ηλεκτρομαγνητικών, θερμικών, μαγνητικών και ακουστικών υπογραφών για την ελαχιστοποίηση της πιθανότητας αποκάλυψης του πλοίου από τα εχθρικά συστήματα ανίχνευσης.
Για τη μείωση του θερμικού ίχνους η κλασική καμινάδα έχει αντικατασταθεί από μία σειρά από σωλήνες ενσωμετωμένους στον πίσω ιστό όπου τα καυσαέρια ψύχονται πριν απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα. Αντίστοιχα για το ακουστικό ίχνος όλα τα κύρια μηχανήματα είναι τοποθετημένα πάνω σε ειδικές βάσεις απόσβεσης των κραδασμών ενώ παράλληλα το πλοίο διαθέτει και ενεργό σύστημα με αέρα, Prairie Masker, για την ακύρωση της του ήχου μέσα στο νερό. Επίσης διαθέτει και σύστημα απομαγνητοποίησης της γάστρας.
Το προωστήριο σκεύος είναι συδυασμός ντηζελομηχανών CODAD. Διαθέτει τέσσερις κύριες μηχανές ντήζελ SEMPT-Pielstic 12VPA6V280-STC 2 που αποδίδουν 3888 kW στις 1050 σ.α.λ. έκαστη και έχουν ειδική κατανάλωση 202 gr/kWh. Οι μηχανές αυτές ανά δύο κινούν μέσω μειωτήρα την κάθε προπέλα μεταβλητού βήματος του πλοίου. Η μέγιστη ταχύτητα που αναπτύσει το πλοίο είναι οι 25 κόμβοι και έχει ακτίνα 9000 ν.μ. με ταχύτητα 12 κόμβων. Επίσης το πλοίο διαθέτει bow thruster για ελιγμούς σε περιορισμένα ύδατα και λιμένες.
Ο οπλισμός των φρεγατών αποτελείται από ένα ναυτικό πυροβόλο GIAT 100 των 100 χιλ. διπλού ρόλου στην πλώρη, με μέγιστη εμβέλεια τα 17000 μέτρα. Βάλει βλήματα βάρους 13,5 κιλών με ρυθμό βολής 78 βλ./ λεπτό. Στο μεσόστεγο είναι τοποθετημένοι δύο τετραπλοί εκτοξευτές αντιπλοϊκών πυραύλων MM-40 Block 2 Exocet και πάνω στο υπόστεγο του ελικοπτέρου ένα οκταπλός εκτοξευτής αντιαεροπορικών πυραύλων μικρού βεληνεκούς Crotale. Τον οπλισμό συμπληρώνουν δύο πυροβόλα μικρού διαμετρήματος F2 των 20 χιλ. Το πλοίο διαθέτει ελικοδρόμειο και υπόστεγο ελικοπτέρου ικανό να φιλοξενήσει ελικόπτερο βάρους μέχρι 10 τόνους.
Η πρόβλεψη για προσθήκη κάθετων εκτοξευτών πυραύλων sylver τελικά ποτέ δεν προχώρησε. Κατά το πρόσφατο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού τριών εκ των πέντε πλοίων της κλάσης (Courbet, La Fayette και Aconit) οι παρεμβάσεις στον οπλισμό ήταν η αναβάθμιση του εξοπλισμού για την μεταφορά και χρήση των νέων MM-40 B3c και η αντικατάσταση του εκτοξευτή Crotale από δύο εξαπλούς εκτοξευτές Sadral με πυραύλους Mistral Mk3.
Οι φρεγάτες για έρευνα αέρος και επιφανείας διαθέτουν το ραντάρ DRBV 15C και το ραντάρ ναυτιλίας και προσέγγισης ελικοπτέρου DRBV-34. Επίσης διαθέτει το ραντάρ ελέγχου βολής Castor το οποίο λειτουργεί στη μπάντα -J της Thales. Η καρδία του σκάφους είναι το σύστημα διαχείρησης μάχης TAVITAC 2000 που ενσωματώνονται όλοι οι αισθητήρες και τα όπλα του σκάφους. Διαθέτει επίσης ζεύξη δεδομένων Link 11 & 14. Για ηλεκτρονικό πόλεμο διαθέτει το σύστημα ESM ARBR 21 και το σύστημα ECM ARBB33 Jammer και τα δύο της γαλλικής τότε Thomson CSF.
Τέλος διαθέτει τους εκτοξευτές αεροφύλλων και θερμοβολίδων Dafaie της Sagem και το σύστημα παραπλάνησης τορπιλών AN/SLQ-25 Nixie. Όπως γίνεται εύκολα αντιλειπτό οι φρεγάτες La Fayette είχαν και συνεχίζουν να έχουν ακόμη και μετά τον εκσυγχρονισμό, από καθόλου έως πολύ μικρές δυνατότητες ανθυποβρυχιακού πολέμου. Από τα πλοία λείπουν βασικοί αισθητήρες αποκάλυψης υποβρύχιων απειλών όπως σόναρ σκάφους και συρόμενης διάταξης και τορπιλοσωλήνες. Με τον μερικό εκσυγχρονισμό των τριών σκαφών, αυτά τα σκάφη απέκτησαν βασικές ικανότητες Α/Υ πολέμου με την εγκατάσταση του σόναρ σκάφους Kingklip Mk2. Τέλος αναβαθμίστηκε το σύστημα διαχείρησης μάχης με την εγκατάσταση του Senit FLF και παράλληλα εγκαταστάθηκαν και εκτοξευτές δολωμάτων κατά επερχόμενων τορπιλών νέας γενιάς τύπου CANTO.
Πρώτοι εξαγωγικοί πελάτες ήταν το ναυτικό της Ταϊβάν με την απόκτηση έξι σκαφών μιας παραλαγής της γαλλικής φρεγάτας, της κλάσης Kang Ding με πιο πλούσιο ηλεκτρονικό εξοπλισμό και οπλικά συστήματα. Τα πλοία παραδόθηκαν μεταξύ των ετώ 1996 και 1998. Οι φρεγάτες αυτές διέθεταν εξ αρχής σόναρ σκάφους τύπου Spherion B και συρόμενη διάταξη ΑΤΑ της Thales, νέο ραντάρ μακράς εμβέλειας DRBV-26D Jupiter της Thales, σύστημα ESM/ECM DR-3000S και από οπλισμό ένα κύριο πυροβόλο Compatto 76 στην πλώρη, δύο διπλά πυροβόλα Bofors των 40 χιλ και ένα CIWS Mk15 Phalanx πάνω στο υπόστεγο του ελικοπτέρου, δύο τριπλούς τορπιλοσωλήνες Mk32, έναν τετραπλό εκτοξευτή Α/Α πυραύλων πίσω από το λύριο πυροβόλο και δύο τετραπλούς εκτοξευτές αντιπλοϊκών πυραύλων τοπικής ανάπτυξης και κατασκευής Hsiung Feng II. Όλα αυτά ενσωματωμένα στο σύστημα διαχείρησης μάχης Tacticos της Thales.
Το επόμενο μεγάλο συμβόλαιο ήταν με τους σαουδάραβες για την κατασκευή τριών σκαφών της κλάσης Al Riyadh. Τα πλοία παραδόθηκαν κατά τα έτη 2002-2004. Το σκάφος των Al Riyadh είναι κατά περίπου δέκα μέτρα μακρύτερο φτάνοντας τα 133 μέτρα και το εκτόπισμα αυξήθηκε αντίστοιχα στους 4600 τόνους με πλήρη φόρτο. Η πιο εμφανής διαφορά είναι ηη εγκατάσταση στον πίσω ιστό του 3D ραντάρ Arabel καθώς και η εγκατάστασηπίσω από το κύριο πυροβόλο δύο οκταπλών κάθετων εκτοξευτών Α43 Sylver για Α/Α πυραύλους Aster 15. Τα πλοία ενσωματώνουν επίσης το ραντάρ μακράς εμβέλειας DRBV-26D Jupiter, το σύστημα Η/Π ESM/ECM DR-3000S και CS Salamnder B2 Jammer, το συρόμενο σόναρ CAPTAS και σταθερούς τοπιλοσωλήνες για τορπίλες F17 Mod 2, ένα κύριο πυροβόλο Compatto 76 και δύο τετραπλούς εκτοξευτές με πυραύλους Exocet MM-40 Block 2. Το σύστημα διαχείρησης μάχης είναι το Senit 7, μια εξελιγμένη έκδοση του TAVITAC.
Τελευταίο συμβόλαιο ήταν η κατασκευή έξι πλοίων για το ναυτικό της Σιγκαπούρης της κλάσης Formidable. Τα σκάφη παραδόθηκαν μεταξύ των ετών 2007-2009 και είναι η πιο ολοκληρωμένη υποέκδοση των φρεγατών La Fayette. Περισσότερες αναλυτικές πληροφορίες θα διαβάσετε στο επόμενο άρθρο μας.
Σημείωση της συντακτικής ομάδας: Οι παρουσιάσεις φρεγατών και σχεδιάσεων δεν αποσκοπούν κατ’ ανάγκη σε δυνητική πρόταση απόκτησης τους από το Πολεμικό Ναυτικό αλλά σε μια γενικότερη φιλοσοφία παρουσιάσεων ναυτικών σχεδιάσεων πλοίων.
