Την 1η Ιουνίου, ο χρήσης «Gripen News» ανήρτησε στο «Twitter» ένα video με τον υπέρτιτλο: «Δοκιμή και αξιολόγηση Sidewinder καθοδήγησης λέιζερ στο Vidsel από σουηδικό JAS-30 Gripen το 2018». Ως πηγή του συγκεκριμένου video δίδεται η Διοίκηση Αμυντικού Υλικού της Σουηδία (FMV). Η δοκιμή έγινε στο πλαίσιο της υποστήριξης του γερμανικού προγράμματος εξοπλισμού των μαχητικών αεροσκαφών Tornado με βλήματα LaGS (Laser Guided Sidewinder). Το πρόγραμμα αναπτύσσει η γερμανική Diehl σε συνεργασία με το Ομοσπονδιακό Γραφείο Εξοπλισμών, Πληροφορικής και Υποστήριξης των Γερμανικών Ενόπλων Δυνάμεων (BAAINBw). Συνολικά εκτελέστηκαν τρείς (3) βολές και σημειώθηκε 100% επιτυχία (οι πύραυλοι που χρησιμοποιήθηκαν στις βολές δεν έφεραν πολεμική κεφαλή).
Το πρόγραμμα LaGS αφορά στην αξιοποίηση πυραύλων αερομαχίας μικρού βεληνεκούς παλαιότερων εκδόσεων, σε νέο ρόλο, αυτό της προσβολής στόχων εδάφους. Συγκεκριμένα το πρόγραμμα αφορά στις εκδόσεις AIM-9L/M για τις οποίες η γερμανική Diehl διατηρεί δικαιώματα OEM (Original Equipment Manufacturer : Κατασκευαστής Αυθεντικού Υλικού). Το πρόγραμμα LaGS αφορά στη μετατροπή των συγκεκριμένων εκδόσεων σε πυραύλους αέρος-εδάφους καθοδήγησης λέιζερ, υψηλής ακρίβειας. Σύμφωνα με την Diehl το πρόγραμμα, εκτός του εθνικού οφέλους για τη Γερμανία, έχει και μεγάλες εμπορικές προοπτικές καθώς το παγκόσμιο απόθεμα σε AIM-9 Sidewinder είναι μεγάλο, ειδικότερα των εκδόσεων AIM-9L/M.
Η έκδοση AIM-9L τέθηκε σε παραγωγή to 1977, ενώ άρχισε να αναπτύσσεται από το 1971. Η έκδοση AIM-9M, που είναι βελτίωση της έκδοσης AIM-9L, τέθηκε σε παραγωγή το 1982. Πρόκειται δηλαδή για παλαιούς πυραύλους, οι οποίοι έχουν ξεπεραστεί τεχνολογία, ακόμα και μέσα στην οικογένεια των Sidewinder, από τη νεότερα έκδοση AIM-9X. Το πρόγραμμα LaGM έρχεται να δώσει ένα νέο ρόλο στους πυραύλους, αξιοποιώντας τους ως ένα φτηνό μέσο προσβολής στόχων εδάφους. Θα πρέπει να σημειώσουμε ωστόσο ότι δεν είναι η πρώτη φορά που ο Sidewinder αποκτά δυνατότητες προσβολής στόχων, αλλά ούτε η Γερμανία είναι η μόνη χώρα που επενδύει στον Sidewinder ως μέσο προσβολής στόχων εδάφους.
Ο πύραυλος AGM-122 Sidearm βασίστηκε στο Sidewinder και είχε ρόλο καταστολής αεράμυνας και προσβολής ραντάρ. Τέθηκε σε παραγωγή το 1986 και βασίστηκε στην έκδοση AIM-9C της δεκαετίας του 1960. Είχε μέγιστη εμβέλεια 16,5 χιλιόμετρα και αντικαταστάθηκε τελικά από τους ικανότερους και με μεγαλύτερο βεληνεκές AGM-88 HARM. Τον Μάρτιο του 2018 το Ιράν παρουσίασε το αντιαρματικό Azarakhsh, μια έκδοση του AIM-9P, για χρήση από επιθετικά ελικόπτερα. Το Azarakhsh έχει βάρος 70 κιλά, μήκος 3,1 μέτρα και μέγιστο βεληνεκές 10 χιλιομέτρων, ενώ είναι εφοδιασμένο με θερμογραφικό ανιχνευτή.
Επιστρέφοντας στο πρόγραμμα LaGS, στόχος της Diehl είναι η ανάπτυξη ενός πυρομαχικού, ανταγωνιστικού των ρουκετών των 70 χιλιοστών, κατευθυνόμενων ή μη-κατευθυνόμενων, με μεγαλύτερη πολεμική κεφαλή και μεγαλύτερο βεληνεκές. Και επειδή μιλάμε για μετατροπή εν υπηρεσία πυραύλων, το κόστος θα είναι χαμηλό και ανταγωνιστικό. Το κύριο κόστος του προγράμματος LaGS αφορά στην αλλαγή του συστήματος καθοδήγησης, στην εγκατάσταση νέων ψηφιακών καλωδιώσεων και νέας μονάδας ελέγχου. Οι νέοι πύραυλοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν από μαχητικά αεροσκάφη, αλλά και από επιθετικά ελικόπτερα, όπως το AH-64 Apache, τα οποία είναι πιστοποιημένα για χρήση πυραύλων της οικογένειας Sidewinder.
Τι θα μπορούσαν να σημαίνουν όλα αυτά για την Ελλάδα; Την πιθανότητα αξιοποίησης του συνόλου ή μέρους των 812 Sidewinder, των εκδόσεων AIM-9L/I, AIM-9L/1-1 και AIM-9M, που διαθέτει στο οπλοστάσιο της η Πολεμική Αεροπορία (ΠΑ), υπό την προαίρεση βέβαια ότι θα αντικατασταθούν με νέους, ικανότερους πυραύλους, όπως ο IRIS-T για παράδειγμα, έτσι ώστε να μην υπάρχει έλλειμμα στο οπλοστάσιο της ΠΑ. Οι βεβαιωμένες παραγγελίες-παραλαβές αφορούν σε 300 AIM-9L/I, 347 AIM-9L/I-1 και 165 AIM-9M. Πιο συγκεκριμένα, η σύμβαση προμήθειας των 300 AIM-9L/I υπογράφηκε το 1984, ενώ οι παραδόσεις ολοκληρώθηκαν το 1986. Το 1992 υπογράφηκε σύμβαση προμήθειας 47 AIM-9L/I-1 Sidewinder, τα οποία παραδόθηκαν το 1993. Τα υπόλοιπα 300 AIM-9L/I-1 αγοράστηκαν το 1998 και παραδόθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η σύμβαση για την προμήθεια των 165 AIM-9M υπογράφηκε το 1998.
