Μετά την διακοπή ναυπήγησης των φρεγατών FFG(X) κλάσης Constellation και την ακύρωση του προγράμματος, το αμερικάνικο ναυτικό έχει την ανάγκη να βρει τον αντικαταστάτη σε σύντομο χρονικό διάστημα που θα του επιτρέψει να μπορέσει να καλύψει την ανάγκη πενήντα περίπου πλοίων μεγέθους φρεγάτας που ορίζει το πλάνο της δομής δυνάμεων. Το USNavy έχει στρέψει το βλέμα στην κλάση Legend (NSC, National Security Cutter) της Αμερικάνικης Ακτοφυλακής (USCG). Η σκέψη είναι να χρησιμοποιηθεί ένα δοκιμασμένο πλοίο το οποίο είναι κατασκευασμένο εξαρχής σύ μφωνα με τις αμερικάνικες ανάγκες και κανονισμούς και το οποίο, μια στρατικοποιημένη έκδοσή του (Patrol Frigate 4921) είχε προταθεί πριν περίπου δέκα χρόνια για να καλύψει το πρόγραμμα FF(X). Ένα πρόγραμμα το οποίο οδήγησε στην αποτυχημένη τροποποίηση της ιταλικής FREMM σε CONSTELLATION.

National Security Cutter – Legend Class

Η κλάση Legend σχεδιάστηκε από και κατασκευάζεται από τα ναυπηγεία Hantington Ingalls Industries. Η κλάση αποτελείται από δέκα πλοία και σκοπός ήταν η αντικατάσταση των δώδεκα παλαιότερων πλοίων της κλάσης Hamilton. Το πρώτο πλοίο της κλάσης μπήκε σε υπηρεσία το 2008 και το τελευταίο το 2024. Η νέα κλάση σκαφών υπερπόντιας περιπολίας πολλαπλών ρόλων της Αμερικάνικης Ακτοφυλακής θεωρείται η πιο κλάση πλοίων που έχει μπει μέχρι σήμερα σε υπηρεσία. Οι διαστάσεις των πλοίων αυτών είναι παρόμοιες με τις διαστάσεις των φρεγατών O.H. Perry με 418 πόδια (127,6 μέτρα) μήκος, 54 πόδια (16,46 μέτρα) πλάτος, 22 πόδια (6,85 μέτρα) βύθισμα και 4600 περίπου τόνους εκτόπισμα. Η γάστρα και η υπερκατασκευή είναι από χάλυβα ενώ έχει προστεθεί επιπλέον βαλλιστική προστασία σε κρίσιμα σημεία του πλοίου. Η όλη σχεδίαση και κατασκευή ακολουθεί τα στρατιωτικά στάνταρντ του Αμερικάνικου Ναυτικού σε πολύ μεγάλο ποσοστό πράγμα το οποίο κάνει εύκολη την στρατιωτικοποίηση της σχεδίασης. Το πλήρωμα αποτελείται από 112 άτομα ενώ διαθέτει ενδιαιτήσεις για 120 άτομα.

Το κύριο σύστημα πρόωσης του πλοίου είναι ένας συνδυασμός ντιζελομηχανών για για χαμηλές ταχύτητες και ντιζελομηχανών-αεροστρόβιλου για υψηλές ταχύτητες (CODAG, Combination of Diesel And Gas) που κινούν δύο άξονες που καταλήγουν σε δύο πεντάφυλλες προπέλες. Διαθέτει δύο ναυτικές μηχανές ντίζελ MTU 20V 1163 που αποδίδουν 7.400 kW έκαστη και έναν ναυτικό αεροστρόβιλο LM 2500 που αποδίδει 22.000 kW. Η μέγιστη ταχύτητα του πλοίου υπερβαίνει τους 28 κόμβους και η μέγιστη εμβέλεια με οικονομική ταχύτητα τα 12.000 ναυτικά μίλια. Η μέγιστη διάρκεια αποστολής χωρίς ανεφοδιασμό είναι οι 60 ημέρες. Για την διεύθυνση το πλοίο διαθέτει διπλά πιδάλια. Οι απαιτήσεις ηλεκτρικής ενέργειας καλύπτονται από τρεις 12-κύλινδρες ηλεκτρομηχανές ντίζελ διάταξης V τύπου 3512Β της Caterpillar με απόδοση 1200kW στις 1800 σ.α.λ.

Ο οπλισμός αποτελείται από ένα πυροβόλο διπλού ρόλου Mk 110 των 57 χιλιοστών τοποθετημένο στην πλώρη, ίδιο με αυτά που διαθέτουν οι LCS και προορίζονταν να εξοπλίσουν και τις Constellation. Τον οπλισμό συμπληρώνουν τέσσερα βαριά πυροβόλα των 12,7 χιλιοστών και δύο πολυβόλα των 7,62 χιλιοστών. Για αυτοάμυνα το πλοίο δίαθέτει ένα CIWS Mk15 Phalanx τοποθετημένο επάνω από το υπόστεγο ελικοπτέρων καθώς και αντίμετρα κατά πυραύλων επιφανείας Mk 53 Nulka και Mk 36 SRBOC. Επίσης το πλοίο διαθέτει ένα ευμεγέθες ελικοδρόμιο (15m x 24m) καθώς και υπόστεγο ελικοπτέρων ικανό να φιλοξενήσει είτε δύο ελικόπτερα μεγέθους AS 365 Dauphin είτε ένα ελικόπτερο MH-60 και αριθμό UAV. Στην πρύμνη υπάρχει ειδικός χώρος για την μεταφορά δύο μικρών σκαφών καταδίωξης με καταπακτή και ράμπα για εύκολη άφεση και ανάκτηση εν πλω.

Ο ηλεκτρονικός εξοπλισμός είναι αρκετά εντυπωσιακός για σκάφος της Ακτοφυλακής. Διαθέτει ένα ραντάρ AESA TRS-3D τεχνολογίας νιτριδίου του γαλλίου το οποίο εκπέμπει στη ζώνη C και έχει εμβέλεια 200 χιλιόμετρα και μπορεί να διαχειριστεί πανω από 750 ίχνη. Διαθέτει επίσης ενσωματωμένη κεραία IFF με Modes S/ 5. Το ραντάρ έρευνας επιφανείας είναι το AN/SPS-79 και το ραντάρ διεύθυνσης πυρός είναι το AN/SPQ9B. Διαθέτει επίσης σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου ΑΝ/SLQ-32(V)2 το οποίο αναμένεται να αναβαθμιστεί σε SEWIP. Τον ηλεκτρονικό εξοπλισμό συμπληρώνουν επικοινωνίες MILSATCOM, COMSATCOM, Link 11, Link 16 καθώς και το CMS Sea Commander.

Από το NCS στο FFG(X)

Όπως προαναφέραμε ήδη από το 2014 περίπου η Hantington Ingalls Industries είχε προτείνει την έκδοση Patrol Frigate 4921 για την κάλυψη της απαίτησης του ναυτικού για το πρόγραμμα FFG(X). Στην έκδοση αυτή οι γενικές διαστάσεις του πλοίου παρέμεναν το ίδιο με προσθήκες στον βασικό οπλισμό και ηλεκτρονικό εξοπλισμό του πλοίου.

Στην προτεινόμενη στρατιωτικοποιημένη έκδοση, το κύριο πυροβόλο των 57 χιλιοστών αντικαθήσταται από το Super rapid των 76 χιλιοστών. Πίσω από το κύριο πυροβόλο εγκαθίστανται 12 κελιά Mk56 VLS για ισάριθμους αντιαεροπορικούς πυραυλους ESSM. Επίσης υπάρχει πρόβλεψη το CIWS Phalanx να αντικατασταθεί από SeaRAM ή από RAM των 21 πυραύλων. Επίσης τοποθετούνται δύο τριπλοί τορπιλοσωλήνες για ελαφρές τορπίλες και έως 16 αντιπλοϊκοί πύραυλοι στην πρύμνη στη θέση των καταδιωκτικών σκαφών. Όσον αφορά τον ηλεκτρονικό εξοπλισμό, τοποθετείται πλήρες σύστημα ανθυποβρυχιακού πολέμου με σόναρ γάστρας και συρρόμενη διάταξη. Επίσης υπήρχε πρόβλεψη πιθανής αντικατάστασης του TRS-3D με κάποιο ικανότερο σύστημα ραντάρ όπως το CEAFAR.

Από τα LCS στις FFG-62 Constellation και απο κει στις NCS

Όπως προκύπτει από το παραπάνω, η τελευταία επιτυχημένη κλάση φρεγατών ήταν οι O.H.Perry οι οποίες διέθεταν πλήρεις δυνατότητες ναυτικού αγώνα και αυξημένες δυνατότητες αντιαεροπορικού αγώνα. Μια κλάση φρεγατών η οποία αποτελούνταν από 54 πλοία σε υπηρεσία και ήταν το low end των αντιτορπιλικών Spruance των δεκαετιών 80’-90’. Οι επιχειρησιακές δυνατότητες των φρεγατών αυτών, δέκα χρόνια μετά την απόσυρση των τελευταίων φρεγατών του τύπου, δεν μπόρεσαν να αντικατασταθούν ούτε από την κατά γενική ομολογία αποτυχημένη πολυμορφική LCS αλλά ούτε και από την φιλόδοξη φρεγάτα Constellation. Της οποίας το πρόγραμμα ακυρώθηκε μετά από μεγάλες χρονικές καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους.

Έτσι φτάνουμε στο σήμερα όπου το NCS φαντάζει η ιδανική περίπτωση για την κάλυψη της απαίτησης low end πλοίων μεγέθους φρεγάτας πολλαπλών αποστολών. Όμως όπως είδαμε και παραπάνω η έκδοση που προτάθηκε πριν περίπου χρόνια, διαθέτει ισχυρότερο οπλισμό και περισσότερες δυνατότητες σε σύγκριση με τις LCS αλλά φαντάζει φτωχός μπροστά στους τέσσερις εκτοξευτές Mk41 VLS και στο πανίσχυρο ραντάρ SPY-6 των φρεγατών Constellation που φιλοδοξεί να αντικαταστήσει. Ένα πλοίο το οποίο στο μέλλον μπορεί να απαριθμεί έως και 50 πλοία στις τάξεις του US Navy.