Το Βέλγιο ανακοίνωσε ότι θα προχωρήσει στην αγορά 11 επιπλέον μαχητικών αεροσκαφών F-35 Lightning II. Η απόφαση ανακοινώθηκε από τον Υπουργό Άμυνας της χώρας, Theo Francken, με το εκτιμώμενο κόστος της αγοράς να είναι € 1,5 δισεκατομμύρια. Τα 11 επιπλέον αεροσκάφη θα προστεθούν στα 34 αεροσκάφη του τύπου, που ήδη έχει παραγγείλει το Βέλγιο. Η προμήθεια εντάσσεται σε ευρύτερο εξοπλιστικό πρόγραμμα, ύψους € 36 δισεκατομμυρίων, μέχρι το 2035. Επίσης, στόχος του Βελγίου είναι να ικανοποιήσει το αίτημα του ΝΑΤΟ για δαπάνη του 2% του ΑΕΠ για την άμυνα. Τα 11 επιπλέον F-35 θα ανήκουν στην έκδοση Block.4, ενώ το Βέλγιο έχει ανακοινώσει ότι θα αναβαθμίσει τα 34 αεροσκάφη της πρώτης παρτίδας στο επίπεδο αυτό.
Υπενθυμίζουμε ότι το 2018 το Βέλγιο προχώρησε στην αγορά 34 F-35A για την αντικατάσταση των F-16. Η επικράτηση του αμερικανικού μαχητικού έγινε κατόπιν αξιολόγησης και των ευρωπαϊκών επιλογών, EuroFighter και Rafale. Σύμφωνα με το Βέλγιο, η επιλογή βασίστηκε στο κόστος και στην επικράτηση του αμερικανικού μαχητικού σε επτά κριτήρια που είχε θέσει η χώρα. Το κόστος της σύμβασης είναι ύψους € 4 δισεκατομμυρίων και περιλαμβάνει την υποστήριξη των αεροσκαφών μέχρι το 2030. Μέχρι τις αρχές του 2025 το Βέλγιο έχει παραλάβει οκτώ αεροσκάφη, τα οποία έχουν κατασκευαστεί στις ΗΠΑ. Τα αεροσκάφη παραμένουν στις ΗΠΑ για εκπαίδευση και αναμένεται να φτάσουν στο Βέλγιο εντός του 2025. Για την υποδοχή τους το Βέλγιο έχει δαπανήσει € 275 εκατομμύρια για την αναβάθμιση δύο αεροπορικών βάσεων.
