Σύμφωνα με δημοσίευμα της ιστοσελίδας «The Drive» η Lockheed Martin αναζητά τρόπους αύξησης της εμβέλειας του F-35A. Η σχετική μελέτη της εταιρίας προσανατολίζεται στην προσθήκη της ικανότητας μεταφοράς δύο απορριπτόμενων εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου χωρητικότητας 600 γαλονιών καυσίμου έκαστη. Σε μια τέτοια περίπτωση το συνολικό μεταφερόμενο καύσιμο του αεροσκάφους αναμένεται να αυξηθεί κατά 40%, αλλά θα θέσει σε κίνδυνο τα χαρακτηριστικά stealth του αεροσκάφους.
Η πρώτη αναφορά στη συγκεκριμένη εξέλιξη έγινε από το αεροπορικό περιοδικό «Aviation Week» στις 13 Ιουνίου. Όπως αναφέρει το περιοδικό, αρχικά η Lockheed Martin σχεδίαζε να πιστοποιήσει, από κατασκευής, στο F-35 εξωτερικές απορριπτόμενες δεξαμενές καυσίμου χωρητικότητας 460 γαλονιών με παράλληλη πιστοποίηση μεταφοράς εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου και στα εσωτερικά σημεία ανάρτησης του αεροσκάφους. Τελικά όμως το F-35 αναπτύχθηκε χωρίς την ικανότητα μεταφοράς εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου, παρά μόνο με ικανότητα εναέριου ανεφοδιασμού.
Μια πιθανή αύξηση του μεταφερόμενου καυσίμου κατά 40% είναι άγνωστο πόσο θα αυξηθεί την εμβέλεια του αεροσκάφους ή το χρόνο παραμονής του στον αέρα, πάνω από την περιοχή ενδιαφέροντος. Σήμερα, και με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία, το F-35A έχει εμβέλεια της τάξεως των 1.200 χιλιομέτρων. Θα πρέπει πάντως να σημειωθεί ότι την περίοδο 2004-2007 η Lockheed Martin πραγματοποίησε μια σειρά μελετών σχετικών με την πιστοποίηση εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου στο F-35. Οι μελέτες αυτές συνοδεύτηκαν και από τη σχεδίαση νέων εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου, με αεροδυναμικά χαρακτηριστικά, αλλά τελικά δεν υιοθετήθηκαν.
Οι εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου θα ήταν ιδιαίτερα ευπρόσδεκτες προσθήκες για την έκδοση F-35B του αεροσκάφους, η οποία μεταφέρει 30% λιγότερο καύσιμο, σε σχέση με την έκδοση F-35A, κάτι που σημαίνει αυξημένες ανάγκες εναέριου ανεφοδιασμού, όπως έχει αποδειχθεί στην πράξη. Για παράδειγμα ή μεταφορά 10 F-35B, των Αμερικανών Πεζοναυτών, από την Αριζόνα στην Ιαπωνία, τον Ιανουάριο του 2017, απαίτησε τη δέσμευση εννέα αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού και συνολικά 250 ανεφοδιασμούς, 25 ανά αεροσκάφος.
Η αύξηση της εμβέλειας του F-35, μέσω της χρήσης εξωτερικών δεξαμενών καύσιμου, δεν είναι ένα απλό ζήτημα, διότι θα έχει συνέπειες στα χαρακτηριστικά stealth του αεροσκάφους, καθώς και στις επιδόσεις του σε επίπεδο ταχύτητας και ευελιξίας. Ωστόσο, αυτό δεν φαίνεται να προβληματίζει του ισραηλινούς, οι οποίοι, μέσω της IAI (Israel Aerospace Industries) και την Cyclone (θυγατρική της Elbit), ανακοίνωσαν, τον Απρίλιο του 2019, ότι ολοκλήρωσαν την αρχική σχεδίασης μιας σύμμορφης δεξαμενής καυσίμου καθώς και μιας απορριπτόμενης εξωτερικής δεξαμενής καυσίμου χωρητικότητας 600 γαλονιών.
Η συγκεκριμένη σχεδίαση-εξωτερική δεξαμενή καυσίμου φαίνεται ότι έχει κερδίσει ο ενδιαφέρον της Lockheed Martin. Η απόφαση της αμερικανικής εταιρίας δεν στηρίζεται μόνο σε επιχειρησιακούς λόγους, αλλά και σε εμπορικούς λόγους και έχει να κάνει με την πρόσφατη επιλογή του F-15X, από την Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, αεροσκάφος το οποίο, μεταξύ άλλων, έχει μεγάλη χωρητικότητα σε εσωτερικό καύσιμο και μεγαλύτερες επιδόσεις εμβέλειας. Συνολικά το F-15X θα μπορεί να μεταφέρει, εσωτερικά συν τρείς εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου, περί τις 35.500 λίβρες καυσίμου, ενώ το F-35A μπορεί να μεταφέρει 18.500 λίβρες καυσίμου ή 26.650 λίβρες με τις δύο εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου των 600 γαλονιών έκαστη, δηλαδή το 73% της χωρητικότητας του F-15X.
