Η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία υπέγραψε συμβόλαιο συνολικού ύψους $ 26,3 εκατομμυρίων με τη Lockheed Martin για την ανάπτυξη ενός συστήματος αυτοπροστασίας δέσμης λέιζερ υψηλής ισχύος μαχητικών αεροσκαφών, το οποίο θα πρέπει να είναι έτοιμο και να παρουσιαστεί στην Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία το 2021.
Το συμβόλαιο υπογράφηκε στο πλαίσιο του προγράμματος SHiELD (Self-protect High Energy Laser Demonstrator) το οποίο υλοποιεί το Εργαστήριο Έρευνας της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας (AFRL : Air Force Research Laboratory).
Το σύστημα SHiELD θα αφορά σε δύο ατρακτίδια. Το ένα ατρακτίδιο θα παράγει και θα ψύχει τη δέσμη λέιζερ, ενώ το δεύτερο ατρακτίδιο θα λειτουργεί ως σύστημα διεύθυνσης πυρός, δηλαδή ως σύστημα κατεύθυνσης της δέσμης λέιζερ προς τον στόχο.
Εάν και εφόσον αυτή η τεχνολογική καινοτομία ωριμάσει και ενταχθεί σε υπηρεσία θα πρόκειται για μια πραγματική επανάσταση στον τομέα της αυτοπροστασίας των μαχητικών αεροσκαφών και των αεροσκαφών γενικότερα.
Πρόκειται για ένα σύστημα το οποίο η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία επιθυμεί σφόδρα ως ένα φθηνό, αξιόπιστο και αποτελεσματικό μέσω αντιμετώπισης επερχόμενων απειλών από βλήματα αέρος-αέρος και βλήματα αέρος-εδάφους.
Στο πλαίσιο της σύμβασης που υπογράφηκε η Lockheed Martin θα αναπτύξει και θα δοκιμάσει το σύστημα (σε δοκιμές στο έδαφος) πριν το παραδώσει στο AFRL. Στη συνέχεια το AFRL θα ολοκληρώσει το σύστημα SHiELD και θα πραγματοποιήσει νέες δοκιμές (πτητικές αυτή τη φορά).
Εκτός από τη Lockheed Martin στο πρόγραμμα SHiELD συμμετέχουν η Northrop Grumman, η οποία κατασκευάζει το ατρακτίδιο-σύστημα διεύθυνση πυρός STRAFE (SHiELD Turret Research in Aero Effects), και η Boeing η οποία είναι υπεύθυνη για την ολοκλήρωση του SHiELD στο ατρακτίδιο παραγωγής και ψύξης της δέσμης λέιζερ (LPRD : Laser Pod Research and Development).
