Η Sikorsky, μια εταιρία της Lockheed Martin, μαζί με την Υπηρεσία Έρευνας Προηγµένων Αµυντικών Προγραµµάτων του Αμερικανικού Στρατού (DARPA), έδειξαν για πρώτη φορά στον Αμερικανικό Στρατό πώς ένα ελικόπτερο UH-60 Black Hawk που πετάει αυτόνομα, χωρίς πλήρωμα, μπορεί να εκτελέσει με ασφάλεια και αξιοπιστία αποστολές ανεφοδιασμού φορτίου καθώς και επιχειρήσεις διάσωσης.
Η Sikorsky συνεργάζεται με την DARPA στην ανάπτυξη αυτόνομης τεχνολογίας που θα βελτιώσει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του αεροσκάφους. Οι πτήσεις που πραγματοποιήθηκαν στις 12, 14 και 18 Οκτωβρίου στο πλαίσιο του πειράματος «Project Convergence 2022» του Αμερικανικού Στρατού, δείχνουν πώς τα υπάρχοντα και μελλοντικά ελικόπτερα του είδους θα μπορούσαν μια μέρα να πετάξουν σε σύνθετες αποστολές με μειωμένο ή και καθόλου πλήρωμα.
Κάτι τέτοιο θα προσδώσει στη Διοίκηση της Μοίρας και στους αεροπόρους μεγαλύτερη ευελιξία στο πότε και πώς να χρησιμοποιήσουν τα αεροσκάφη και τους πιλότους, ιδίως σε περιβάλλοντα περιορισμένης ορατότητας ή σε αμφιλεγόμενες περιοχές. Η Sikorsky συνεργάζεται με την DARPA για την ανάπτυξη της τεχνολογίας αυτονομίας στην πτήση, που θα βελτιώσει εκθετικά την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των πτήσεων των ελικοπτέρων και των αεροσκαφών.
Το σύστημα αυτονομίας της Sikorsky, γνωστό ως MATRIX αποτελεί τον πυρήνα της λειτουργίας ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) της DARPA. «Πιστεύουμε ότι η τεχνολογία MATRIX είναι τώρα έτοιμη να δοθεί στο Στρατό, ο οποίος επιδιώκει να εκσυγχρονίσει το μόνιμο στόλο ελικοπτέρων του και να αποκτήσει «μελλοντικά αεροσκάφη κάθετης ανύψωσης», δήλωσε ο κ. Cherepinsky, Διευθυντής της Sikorsky Innovations.
«Εκτός από την αύξηση της ασφάλειας και της αξιοπιστίας της πτήσης, η τεχνολογία MATRIX επιτρέπει τη δυνατότητα επιβίωσης σε περιβάλλον υψηλών απειλών, όπου σήμερα επιχειρούν τα ελικόπτερα UH-60 Black Hawk και στο μέλλον θα μπορούσαν να επιχειρούν τα ελικόπτερα DEFIANT X και RAIDER X. Τα ελικόπτερα χωρίς πλήρωμα ή με μειωμένο πλήρωμα θα μπορούσαν να εκτελούν με ασφάλεια κρίσιμες και σωτήριες αποστολές μέρα ή νύχτα σε πολύπλοκα και σε αμφισβητούμενα πεδία μάχης».
Κατά τη διάρκεια του πειράματος «PC22 Technology Gateway», η ομάδα της Sikorsky και της DARPA έδειξε πώς το ελικόπτερο UH-60 Black Hawk σε αυτόνομη λειτουργία, χωρίς προσωπικό στο αεροσκάφος, μπορεί να παραδώσει μια μεγάλη ποσότητα αίματος σε άριστη κατάσταση, πετώντας χαμηλά και γρήγορα πάνω από το επίπεδο του εδάφους χρησιμοποιώντας το έδαφος για να καλύψει την υπογραφή του, αποφεύγοντας έτσι τον εντοπισμό του, να ανεφοδιάσει στρατεύματα με εξωτερικό φορτίο και να αλλάξει πορεία κατά τη διάρκεια της πτήσης για την παραλαβή ενός τραυματία.
Κατά την έναρξη των πτητικών επιδείξεων οι πιλότοι πέταξαν και προσγείωσαν το UH-60 Black Hawk και στη συνέχεια ενεργοποίησαν το σύστημα MATRIX για να δώσουν τον πλήρη έλεγχο στον υπολογιστή πτήσης. Όταν οι πιλότοι αποχώρησαν, το ελικόπτερο ολοκλήρωσε αυτόνομα τις ακόλουθες αποστολές:
Ιατρικός ανεφοδιασμός μεγάλης διάρκειας: Το UH-60 Black Hawk πέταξε 83 μίλια ενώ ήταν φορτωμένο με 400 μονάδες πραγματικού και προσομοιωμένου αίματος-συνολικά 500 κιλά. Φτάνοντας σε απόσταση 40 μιλίων από το αρχικό σημείο απογείωσής του, το ελικόπτερο κατέβηκε σε μια κοιλάδα στα 200 πόδια πάνω από το επίπεδο του εδάφους με ταχύτητα 100 κόμβων.
Παράδοση φορτίου και παραλαβή θυμάτων (συνδυασμένη αποστολή): Το ελικόπτερο απογειώθηκε με ένα εξωτερικό φορτίο 2.600 κιλών και πέταξε με ταχύτητα 100 κόμβων για 30 λεπτά προς μια συγκεκριμένη περιοχή προσγείωσης. Κατά τη διάρκεια της πτήσης το ελικόπτερο ανακατευθύνθηκε, προσομοιώνοντας ένα σενάριο, στο οποίο μια απειλή έπρεπε να εξουδετερωθεί κοντά στην περιοχή προσγείωσης. Η Sikorsky έδειξε πώς ένας χειριστής εδάφους με έναν ασφαλή ασύρματο και ένα tablet μπορεί να αναλάβει τον έλεγχο του μη επανδρωμένου ελικοπτέρου, να το διατάξει να απελευθερώσει το φορτίο που κουβαλάει και στη συνέχεια να προσγειωθεί για να παραλάβει έναν τραυματία από μια κοντινή τοποθεσία. Μόλις ο ασθενής, που ήταν σε φορείο, ασφαλίστηκε μέσα στην καμπίνα, ο χειριστής εδάφους εκτόξευσε το αεροσκάφος. Κατά τη διάρκεια της πτήσης επιστροφής, η συσκευή παρακολούθησης υγείας (BATDOK), ενσωματωμένη στο σύστημα επικοινωνιών του ελικοπτέρου, μετέδιδε σε πραγματικό χρόνο τις ζωτικές λειτουργίες του ασθενούς σε μια ιατρική ομάδα στο έδαφος..
Τα επόμενα βήματα
Οι επιδείξεις στο πλαίσιο του PC22 των πτήσεων των UH-60 Black Hawk χωρίς πλήρωμα έγιναν για δεύτερη φορά φέτος. Η Sikorsky και η DARPA θα συνεχίσουν να εργάζονται προς την κατεύθυνση της μετάβασης στην τεχνολογία αυτή για στρατιωτικές επιχειρήσεις, όπως η μεταφορά εμπορευμάτων και ιατρικού υλικού, παραλαβές ασθενών και εμπορικές εφαρμογές, όπως η πυρόσβεση, η μεταφορά φορτίων και ο έλεγχος από αέρος της κίνησης στις αστικές περιοχές.
