Σε εξέλιξη βρίσκονται οι θαλάσσιες δοκιμές του Vikrant, του πρώτου αεροπλανοφόρου που ναυπηγήθηκε στην Ινδία. Ξεκίνησαν τον Αύγουστο του 2021 και από την 25η Οκτωβρίου βρίσκονται στη δεύτερη φάση τους, αναδεικνύοντας την προσήλωση της Ινδίας στους στόχους της, που δεν είναι άλλοι από την διατήρηση των ισορροπιών με την Κίνα και στο χώρο της θαλάσσιας ισχύος. Μπορεί το εγχώρια ναυπηγημένο Vikrant των 45.000 τόνων εκτοπίσματος να υπολείπεται των αντιστοιχών του μεγαλύτερων διαστάσεων και χωρητικότητας Liaoning και Shandong του PLAN (Peoples Liberation Army Navy) φτάνοντας στο 67% αυτών μεγεθών, καθώς εδώ το εκτόπισμα ανεβαίνει στους 65000 τόνους… Το κατάστρωμα πτήσεων του μικρότερου Vikrant όμως, ανέρχεται από πλευράς διαστάσεων στο 85% των αντίστοιχων των δύο κινέζικων αεροπλανοφόρων.
Εκμεταλλευόμενοι αυτό το γεγονός, οι Ινδοί βρίσκονται σε μία παράλληλη διαδικασία αναζήτησης του μελλοντικού ναυτικού τους μαχητικού αεροσκάφους, πρός αντικατάσταση του ρωσικού MiG-29K. Διθέσιας ναυτικής έκδοσης του Fulcrum, η οποία εντάχθηκε σε υπηρεσία στο Ινδικό Ναυτικό, επάνω στο αεροπλανοφόρο INS Vikramaditya (πρώην ναύαρχος Gorskov) από το 2010 και κατόπιν και στο Ρωσικό Ναυτικό.
Ο κρατικός οργανισμός DRDO έχει ταυτόχρονα σε εξέλιξη το πρόγραμμα TEDBF (Twin Engine Deck Based Fighter) σε συνεργασία με την HAL, με αντικείμενο την ανάπτυξη και την παραγωγή ενός ινδικού ναυτικού μαχητικού. Παράλληλα αξιολογεί δύο δυτικά δικινητήρια μαχητικά, το αμερικανικό F/A-18E/F Super Hornet και το γαλλικό Rafale M, που όπως έχει ανακοινωθεί θα λειτουργήσουν ώς ενδιάμεση λύση μέχρι την ολοκλήρωση της ανάπτυξης του εγχώριου ναυτικού μαχητικού.
Σύμφωνα με τον ινδικό ιστοχώρο “Τhe print” το Ινδικό Ναυτικό προγραμματίζει σε συνεργασία με την κατασκευάστρια εταιρεία του ναυτικού μαχητικού Rafale M, την Dassault Aviation, την εκτέλεση σειράς δοκιμών αξιολόγησης των πραγματικών δυνατοτήτων ασφαλούς απονήωσης από κεκλιμένες πλατφόρμες με απόλυτη (πιστή) προσομοίωση των συνθηκών STOBAR (Short Take Off But Arrested Recovery). Οι δοκιμές αυτές πρόκειται να λάβουν χώρα τον Ιανουάριο ή τον Φεβρουάριο του 2022 στις εγκαταστάσεις STOBAR του Ινδικού Ναυτικού στη βάση INS Hansa στη Goa.
To αμερικανικό F/A-18E/F Super Hornet που είναι και υποψήφιο, μαζί με το F-15EX, στον διαγωνισμό για το νέο μαχητικό της Ινδικής Αεροπορίας, έχει ήδη εκτελέσει με επιτυχία δοκιμές ασφαλούς απονήωσης από κεκλιμένη πλατφόρμα από τον Δεκέμβριο του 2020, αλλά όχι στην Ινδία. Η Boeing τις διεξήγαγε στη ναυτική βάση του Patuxent River προκειμένου να προσφέρει ένα ακόμη πιο ολοκληρωμένο και ελκυστικό πακέτο τόσο για την Ινδική Αεροπορία, όσο και για το Ναυτικό.
Οι Γάλλοι από την άλλη πλευρά, που έχουν το πλεονέκτημα της ένταξης του Rafale σε υπηρεσία στην Ινδία (https://defencereview.gr/symplirothike-i-proti-moira-me-18-rafale-tis-in/), δηλώνουν ότι ακόμη και αν δεν είχε ζητηθεί από το Ινδικό Ναυτικό η πιστοποίηση του Rafale M για ασφαλείς επιχειρήσεις από κεκλιμένα καταστρώματα, θα τις διενεργούσαν στο πλαίσιο δοκιμών με δική τους πρωτοβουλία.
Σημαντικότερα πλεονεκτήματα του γαλλικού μαχητικού έναντι του αμερικανικού, είναι το κατά πέντε τόνους μικρότερο κενό βάρος του (9,5 τόνοι για το Rafale έναντι 14,5 τόνων για το Super Hornet), η μεγαλύτερη σχέση ώσης προς βάρος κατά 2,5 τόνους (οι δύο F414-400 της GE αποδίδουν μέγιστη ώση 2,5 τόνων μεγαλύτερη από την αντίστοιχη των Μ88-2 της SNECMA στο Rafale που όμως είναι ελαφρύτερο κατά 5 τόνους!) και η μεγαλύτερη μεταφορική του ικανότητα σε καύσιμο και όπλα. 9,5 τόνοι για το Rafale, οκτώ για το Super Hornet. Οι Αμερικανοί προβάλλουν ώς μειονέκτημα του Rafale την απουσία αναδιπλούμενων πτερύγων, παραβλέποντας φυσικά το γεγονός ότι από πλευράς διαστάσεων το γαλλικό μαχητικό είναι σημαντικά μικρότερο απο το Super Hornet και ελάχιστα μεγαλύτερο από το μονοκινητήριο F-16!
Από την άλλη πλευρά, ενώ το USN έχει αποφασίσει τη χρηματοδότηση της ενσωμάτωσης σύμμορφων δεξαμενών καυσίμου (CFT) στο Super Hornet Block III, προς αύξηση της ακτίνας μάχης τους, οι Γάλλοι δεν έχουν ανακοινώσει τίποτε σχετικά με το ζήτημα αυτό. Ενώ αρχικά είχαν αφήσει αν εννοηθεί ότι CFT θα πιστοποιηθούν στα Rafale διαμόρφωσης F4, από ότι όλα δείχνουν κάτι τέτοιο δεν θα ισχύσει…
Κλείνοντας, είναι άξιο αναφοράς το γεγονός ότι παρά τα πολύ λίγα χρόνια υπηρεσίας του MiG-29K στις τάξεις του, το Ινδικό Ναυτικό εξέδωσε RFI (Request For Infromation) για την αγορά 57 νέων μαχητικών με τη δυνατότητα να επιχειρούν από τα καταστρώματα των αεροπλανοφόρων του, το 2017. Δεν είναι γνωστό αν ο ίδιος σχεδιασμός παραμένει σε ισχύ (MRCBF – Multi Role Carrier – Borne Fighter), μετά την απόφαση για την εγχώρια ανάπτυξη ναυτικού μαχητικού.
