Στις 31 Ιουλίου η Rheinmetall δημοσίευσε video με πυροβόλο των 130 χιλιοστών και αυτόματο σύστημα γέμισης επί άρματος μάχης τύπου Challenger-2. Πιθανότατα η πρόταση να αφορά στο πρόγραμμα αναβάθμισης LEP (Life Extension Programme) των βρετανικών αρμάτων μάχης, αν και κάτι τέτοιο δεν αναφέρεται στο video, αλλά η Rheinmetall ανακοίνωσε ότι θα διεκδικήσει το πρόγραμμα LEP στη διάρκεια της διεθνούς έκθεσης «DSEI 2019».
Η πρόταση που κατέθεσε η Rheinmetall στην «DSEI 2019» αφορά στην εγκατάσταση νέου πύργου, με πλήρως ψηφιακή ηλεκτρονική αρχιτεκτονική, νέων αισθητήρων και την ενσωμάτωση του πυροβόλου L55 των 120 χιλιοστών (ενδεχομένως η εταιρία να αναβάθμισε την πρόταση της με πυροβόλο των 130 χιλιοστών). Επικουρικά, εάν βέβαια το επιθυμεί ο Βρετανικός Στρατός, η Rheinmetall μπορεί να ενσωματώσει και ενεργητικό σύστημα προστασίας.
Το πρόγραμμα LEP αφορά στην αναβάθμιση 148 από τα 227 εν υπηρεσία Challenger-2 του Βρετανικού Στρατού και την παροχή αρχικής υποστήριξης με στόχο να παραμείνουν ικανά και σύγχρονα έως το 2035 (τα υπόλοιπα 79 μη-αναβαθμισμένα άρματα μάχης θα χρησιμοποιηθούν ως πηγή άντλησης ανταλλακτικών, ως μέσω περεταίρω μείωσης του κόστους υποστήριξης των 148 αναβαθμισμένων Challenger-2).
Το πρόγραμμα ανάπτυξης ενός νέου πυροβόλου αρμάτων μάχης των 130 χιλιοστών δεν είναι νέο για την Rheinmetall. Τον Δεκέμβριο του 2019 η εταιρία ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε την αρχική φάση ανάπτυξης του πυροβόλου και ότι πλέον το πρόγραμμα περνά σε φάση αξιολόγησης της νέας κάννης και ενσωμάτωσης των όποιος παρατηρήσεων-αστοχιών.
Όπως ανακοίνωσε η Rheinmetall η κάννη έχει τυποποιηθεί ως L51 (κάννη μήκους 51 διαμετρημάτων) και στην κατασκευή της χρησιμοποιήθηκε ατσάλι υψηλής αντοχής και χρώμιο. Ενσωματώνει ηλεκτρικό μηχανισμό πυροδότησης και αυξημένη εσωτερική χωρητικότητα 15 λίτρων για υψηλότερες ταχύτητες εξόδου του βλήματος, άρα μεγαλύτερο βεληνεκές. Το βάρος της είναι 3.000 κιλά και το μήκος 6,63 μέτρα. Μέχρι στιγμής η κάννη έχει εκτελέσει 80 δοκιμαστικές βολές, ενώ η αντοχή της αντιστοιχεί σε πίεση 880 MPa.
Το πυροβόλο L51 δεν αναπτύσσεται αποκλειστικά για το βρετανικό πρόγραμμα, αλλά για το πρόγραμμα Leopard-2X και το κοινό γάλλο-γερμανικό πρόγραμμα MGCS (Mobile Ground Combat System). Σύμφωνα με τον προγραμματισμό του Γερμανικού Στρατού μέχρι το 2026 θα πρέπει να έχει ολοκληρωθεί η αναβάθμιση των 328 Leopard-2 του Γερμανικού Στρατού στο επίπεδο Leopard-2A7V και παράλληλα να έχει ολοκληρωθεί η ανάπτυξη της έκδοσης Leopard-2Χ. Στη συνέχεια και μέχρι το 2035 θα πρέπει να έχει ολοκληρωθεί η αναβάθμιση των 328 Leopard-2A7V στο επίπεδο Leopard-2X για να ακολουθήσει η αντικατάσταση των Leopard-2X με το άρμα μάχης, το οποίο θα προκύψει στο πλαίσιο του προγράμματος MGCS, από το 2040 και μετά.
Η έκδοση Leopard-2X (ίσως να κωδικοποιηθεί και ως Leopard-2A8) θα φέρει το L51, όπως ανακοίνωσε η Rheinmetall, το Νοέμβριο του 2015, κατά τη διάρκεια της ημερίδας «Capital Markets Day 2015», στον απόηχο της απόφασης, του Απριλίου του 2015, για την αριθμητική αύξηση των εν υπηρεσία Leopard-2 στα 328 άρματα μάχης και την αναβάθμιση τους στο επίπεδο Leopard-2A7V. Τότε ανακοινώθηκε και ο «Οδικός Χάρτης» εξέλιξης του Leopard-2 της περιόδου που προαναφέραμε.
Το πρόγραμμα MGCS ξεκίνησε το 2012 και βρίσκεται σε φάση σχεδίασης της επιχειρησιακής αντίληψης (Concept). Την υλοποίηση του προγράμματος έχει αναλάβει μια κοινοπραξία της γερμανικής KMW και της γαλλικής Nexter (KMW+Nexter Defense Systems). Στη «Eurosatory 2018» παρουσιάστηκε το υβριδικό άρμα μάχης EMBT (Enhanced Main Battle Tank, κατά τη Nexter, ή European Main Battle Tank, κατά την KMW), ένας συγκερασμός του Leopard-2 και του Leclerc, όπως είναι στη σημερινή τους διαμόρφωση (το EMBT ενσωματώνει τον πύργο μάχης του Leclerc και το όχημα του Leopard-2).
Σε κάθε περίπτωση ο οπλισμός του MGCS θα είναι ένα κύριο πυροβόλο διαμετρήματος 130 ή 140 χιλιοστών ή δυνατότητα επιλογής μεταξύ των δύο διαμετρημάτων με αυτόματο σύστημα γέμισης και μέγιστο ρυθμό βολής τα 12 βλημάτων το λεπτό. Η ελάχιστη αναχορηγία του MGCS θα είναι τα 42 πυρομαχικά, ενώ η επιθυμητή αναχορηγία έχει προσδιοριστεί στα 60 πυρομαχικά. Ο δευτερεύον οπλισμός του MGCS θα αποτελείται από ένα συζυγές πολυβόλο των 7,62 χιλιοστών και έναν τηλεχειριζόμενο πύργο με πολυβόλο των 12,7 χιλιοστών.
Λεπτομέρειες για το πρόγραμμα MGCS καθώς και για τις τελευταίες εκδόσεις του Leopard-2 μπορείτε να διαβάσετε στο παρακάτω άρθρο:
