Το 2001 μπήκε σε υπηρεσία το πρώτο πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο R91 Charles de Gaulle. Είκοσι χρόνια αργότερα, το 2021 έγιναν τα εγκαίνια από τον γάλλο ΥΠΕΘΑ, της νέας πλατφόρμας σχεδιασμού του μελλοντικού αεροπλανοφόρου νέας γενιάς (PA NG, Porte-Avions Nouvelle Generation) μεταξύ των γαλλικών εταιριών Naval Group, Chantiers De L’ Atlantique και της TechnicAtome), στο πλαίσιο της ανακοίνωσης πρόθεσης αποκτήσης ενός νέου αεροπλανοφόρου για το γαλλικό ναυτικό, από τον γάλλο πρόεδρο Εμανουέλ Μακρόν ένα χρόνο νωρίτερα. Τον κύριο σχεδιασμό του νέου αεροπλανοφόρου θα αναλάβει η νέα εταιρία που ιδρύθηκε μεταξύ των Naval Group 65% και Chantiers De L’ Atlantique 35%. Το κόστος ολόκληρου του προγράμματος σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις θα ανέλθει στα έξι δισεκατομύρια ευρώ.
Η φάση του προκαταρκτικού σχεδιασμού ολοκληρώθηκε στις αρχές του 2023 και ακολουθήθηκε από τη φάση ορισμού του προγράμματος, η οποία θα διαρκέσει μέχρι τα τέλη του 2025 πριν από την Αναθεώρηση Λειτουργίας Συστήματος. Σήμερα το πρόγραμμα βρίσκεται στη δεύτερη φάση από τις δύο φάσεις της μελέτης άρσης κινδύνου και σκοπιμότητας που θα διαρκέσουν από το 2021 έως το τέλος του 2025. Η φάση λεπτομερούς σχεδιασμού θα διαρκέσει από το 2025 έως το 2032 και η κύρια κατασκευή και συναρμολόγηση θα πραγματοποιηθούν μεταξύ των ετών 2032-35 με τις αρχικές δοκιμές στη θάλασσα με πυρηνική ενέργεια στις αρχές του 2036. Εάν αυτό το χρονοδιάγραμμα μπορέσει να τηρηθεί, τότε το πλοίο έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί στο γαλλικό ναυτικό το 2038.
Σύμφωνα με πληροφορίες που έχουν γίνει γνωστές το νέο γαλλικό αεροπλανοφόρο θα έχει ολικό μήκος 305-310 μέτρα, ολικό πλάτος 79 μέτρα (πλάτος ίσαλου γραμμής 39 μέτρα), βύθισμα 10,9 μέτρα και αναμένεται να εκτοπίζει περίπου 75-78.000 τόνους. Με το εκτόπισμα αυτό το νέο γαλλικό αεροπλανοφόρο θα είναι το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε ποτέ στην Ευρώπη. Η όλη σχεδίαση ακολουθεί τη φιλοσοφία του στελθ με κεκλιμένες επιφάνειες στο σκάφος και τη νησίδα. Η πρόωση του πλοίου θα παρέχεται από δύο πυρηνικούς αντιδραστήρες Κ22 ισχύος 220MW έκαστος, εξέλιξη των Κ15 που είναι τοποθετημένοι στο εν ενεργεία αεροπλανοφόρο πυρηνικής πρόωσης Charles de Gaulle. Η ενέργεια των αντιδραστήρων θα χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ατμού ο οποίος με τη σειρά του θα χρησιμοποιηθεί στους ατμοστρόβιλους για την παραγωγή για την κίνηση των αξόνων του πλοίου. Το πλοίο θα διαθέτει διάταξη τριών προπελών και θα μπορεί να επιτύχει μέγιστη ταχύτητα 27 κόμβων. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες θα καλύπτουν επίσης τις συνολικές ανάγκες του πλοίου και των συστημάτων του με ηλεκτρική ενέργεια. Το πλήρωμα του πλοίου μαζί με εκείνο της εξυπηρέτησης των μεταφερόμενων αεροσκαφών θα ανέρχεται περίπου στα 2000 άτομα. Ετούτο σημαίνει ότι στο πλοίο θα γίνεται εκτεταμένη χρήση αυτοματισμών.
Το κατάστρωμα πτήσεων θα έχει εμβαδόν περίπου 17,000 τετραγωνικών μέτρων και θα διαθέτει δύο αεροδιαδρόμους. Έναν κατά μήκος και έναν σε γωνία ως προς το διάμηκες του πλοίου. Για την απογείωση των αεροσκαφών από το κατάστρωμα το PA NG θα διαθέτει δύο ηλεκτρομαγνητικά συστήματα καταπελτών καταστρώματος EMALS (Electromagnetic Launching Systems) μήκους 90 μέτρων και κατασκευής της αμερικάνικης General Atomics. Το EMALS όπως και το προηγμένο σύστημα αγκίστρωσης (AAG, Advanced Arrestor Gear) τα οποία πρόκειται να τοποθετηθούν στο πλοίο είναι ίδια με αυτά που αναπτύχθηκαν και για τα νέας γενιάς αμερικάνικα αεροπλανοφόρα πυρηνικής πρόωσης κλάσης CVN-78 Gerald R Ford. Το σύστημα EMALS επιτρέπει αυξημένο ρυθμό εκτόξευσης/ απογείωση αεροσσκαφών, έχει χαμηλότερες απαιτήσεις συντήρησης και η παροχή ισχύος μπορεί να βαθμονομηθεί με ακρίβεια ώστε να ταιριάζει στο βάρος του αεροσκάφους, από μικρά drones έως μαχητικά Rafale Μ και ιπτάμενα ραντάρ Hawkeye.
Το μεγάλο κατάστρωμα πτήσεων μαζί με το υπόστεγο θα έχουν τη δυνατότητα φιλοξενίας έως 30 μαχητικών αεροσκαφών Rafale M και μελλοντικά NGF, δύο ιπτάμενων ραντάρ E-2D Hawkeye τα οποία πρόκειται να παραδοθούν στο γαλλικό ναυτικό από το 2028 και έπειτα και μέχρι έξι ελικόπτερα. Επίσης, στη σχεδίαση έχει λειφθεί υπόψη η διαλειτουργικότητα και το νέο αεροπλανοφόρο θα είναι σε θέση να φιλοξενήσει και αμερικάνικα F/A-18E/F, F-35C και MV-22 Osprey σε περίπτωση κοινών ή Νατοϊκών επιχειρήσεων. Οι δύο κύριοι ανελκυστήρες έχουν τη δυνατότητα μεταφοράς ταυτόχρονα από και προς το κατάστρωμα πτήσεων δύο αεροσκαφών Rafale έκαστος.
Όσον αφορά τα υπόλοιπα συστήματα του αεροπλανοφόρου, ο κύριος αισθητήρας του πλοίου θα είναι το ραντάρ Sea Fire, το οποίο φέρουν και οι φρεγάτες FDI, με τέσσερις στοιχειοκεραίες τοποθετημένες στη «νησίδα» καλύπτοντας τόξο 360 μοιρών. Αντίστοιχα, στο πλοίο αναμένεται να υπάρχουν συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου ESM/ECM, πλήρη συστήματα επικοινωνιών UHF, VHF, SATCOM, Link16 ,Link 22 και άλλα. Από πλευράς οπλισμού το πλοίο θα φέρει αριθμό συστημάτων Sylver VLS για αντιαεροπορικούς πυραύλους, τέσσερα συστήματα CIWS RapidFire 40mm και τρία συστήματα SIMBAD RC με πυραύλους Mistral 3 όπως επίσης και συστήματα δολωμάτων κατά εναέριων και υποβρύχιων απειλών.
Το νέο αεροπλανοφόρο προορίζεται να έχει διάρκεια ζωής 40 έτη φτάνοντας το μακρινό 2080. Όταν θα μπαίνει σε υπηρεσία το μοναδικό σήμερα αεροπλανοφόρο θα είναι και αυτό σαράντα ετών. Το μεγάλο κόστος κατασκευής και χρήσης ενός τέτοιου πλοίου όπως φάνηκε και με την περίπτωση του Charles de Gaulle κάνει απαγορευτική ακόμη και σε μια μεγάλη χώρα όπως η Γαλλία την απόκτηση ενός δεύτερου σκάφους έτσι ώστε το γαλλικό ναυτικό να έχει πάντα ένα πλοίο επιχειρησιακό για προβολή ισχύος, όταν το πρώτο θα βρίσκεται σε περίοδο αναβάθμισης εξοπλισμού ή επανεφοδιασμού με πυρηνικό καύσιμο.
