Η απόφαση της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας να συμπεριλάβει στον αμυντικό προϋπολογισμό του 2020 την προμήθεια μαχητικών αεροσκαφών F-15EX έχει πυροδοτήσει μια συζήτηση για το αν θα πρέπει η Αμερικανική Αεροπορία να πάρει τα F-15EX ή να επικεντρώσει στην προμήθεια περισσότερων F-35. Κάποιοι είναι υπέρ της προμήθειας, άλλοι είναι κατά, ενώ άλλοι υπογραμμίζουν την ανάγκη επιλογών που θα διατηρούν ψηλά τη μαχητική ικανότητας των ΗΠΑ και θα μειώνουν το κόστος χρήσης.
Μετάφραση-απόδοση: DefenceReview.gr
Ενδιαφέρουσα μεν, αλλά η συζήτηση δεν απαντά στο βαθύτερο πρόβλημα που είναι η γήρανση του στόλου των F-15C και η πιθανότητα της δημιουργίας επιχειρησιακού κενού στον τομέα της εναέριας υπεροχής. Η συζήτηση δεν πρέπει να επικεντρωθεί αν το F-15EX είναι καλύτερο ου F-35A, αλλά στο πως θα καλυφθούν, με τον καλύτερο τρόπο, οι επιχειρησιακές απαιτήσεις.
F-15C: Αναγκαίο, αλλά κοντά στο τέλος
Το αρχικό πλάνο της Αμερικανικής Αεροπορίας έκανε λόγω για ένα μεικτό στόλο αεροσκαφών 5ης γενιάς F-22 και F-35. Ωστόσο, είναι σαφές ότι η Αμερικανική Αεροπορία δεν μπορεί να καλύψει τις απαιτήσεις της αμερικανικής Εθνικής Αμυντικής Στρατηγικής (National Defense Strategy) χωρίς να διατηρήσει σε υπηρεσία και μαχητικά 4ης γενιάς.
Σήμερα η Αμερικανική Αεροπορία διατηρεί σε υπηρεσία 234 F-15C/D. Ένα ικανό αεροσκάφος εναέριας υπεροχής με αποδεδειγμένη αξία, αλλά δεν είναι stealth και πλέον αντιμετωπίζει επιχειρησιακές προκλήσεις, λόγω των νέων και προηγμένων αντιαεροπορικών συστημάτων. Αυτό δεν σημαίνει ότι τα F-15C δεν μπορούν να αναλάβουν λιγότερο απαιτητικές επιχειρήσεις όπως περιπολίες εναέριου χώρου.
Η χρήση των F-15C σε δευτερεύουσες επιχειρήσεις θα απελευθέρωνε αριθμό F-35 και F-22 για περισσότερο απαιτητικές επιχειρήσεις διείσδυσης σε εχθρική περιοχή και αποφυγής της εχθρικής αντιαεροπορικής άμυνας. Επιπλέον, το F-15C μπορεί να μεταφέρει έως οκτώ βλήματα αερομαχίας, το διπλάσιο από τον εσωτερικό φόρτο του F-35.
Σήμερα τα 186 F-22 είναι τα πλέον προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη εναέριας υπεροχής στον κόσμο. Όμως αντιμετωπίζουν προβλήματα που επηρεάζουν την επιχειρησιακή τους αξία, όπως προβλήματα στην οργανωτική δομή, τις απαιτήσεις επιφυλακής, τις απαιτήσεις υποστήριξης των χαρακτηριστικών stealth που διαθέτουν και οι περιορισμοί στην εκπαίδευση. Αρχικά η Αμερικανική Αεροπορία ήθελε να προμηθευτεί 749 F-22, αλλά τελικά κατέληξε με μόλις 186.
Γιατί λοιπόν δεν διατηρούνται τα F-15C; Δυστυχώς γιατί τα αεροσκάφη βρίσκονται κοντά στο τέλος της επιχειρησιακής τους ζωής, δεδομένου ότι τα νεότερα F-15C έχουν παραχθεί στα μέσα της δεκαετίας του 1980. Σύμφωνα με την υπηρεσία ανάλυσης κόστους της Αμερικανικής Αεροπορίας (US Air Force Cost Analysis Agency) το F-15C έχει ένα από το μεγαλύτερο κόστος ανά ώρα πτήσης με $ 42.845 (η ανώτερη καταγεγραμμένη τιμή το 2015). Ο στόλος των F-15C/D έχει πλέον δομικά προβλήματα και πρόβλημα χαμηλής διαθεσιμότητας, λόγω των μεγάλων αναγκών υποστήριξης, ενώ πολλά υπό-συστήματα του αεροσκάφους είναι πλέον παρωχημένα.
Τα προβλήματα υποστήριξης των F-15C είναι γνωστά από το 2007, ενώ τα τελευταία χρόνια οι Μοίρες F-15C αντιμετωπίζουν πολλαπλές έκτακτες καθηλώσεις στο έδαφος για λόγους ασφαλείας. Εγώ, προσωπικά, έχει αντιμετωπίσει αρκετές περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης εν πτήση. Η αύξηση της διαθεσιμότητας και ετοιμότητας των F-15C δεν είναι πλέον πιθανή. Το αεροσκάφος έχει ξεπεράσει το όριο της επιχειρησιακής ζωής του και ο στόλος θα αριθμεί μόλις 52 αεροσκάφη το 2023. Η Αεροπορία χρειάζεται ένα οικονομικό σχέδιο να καλύψει το κενό.
Επιλύοντας το πρόβλημα ετοιμότητας των F-15C
Εδώ εξετάζω τέσσερις επιλογές επίλυσης του προβλήματος των F-15C/D, έκαστο με διαφορετικό κόστος, ρίσκο και πλεονεκτήματα. Η κάθε επιλογή βασίζεται στο κόστος χρήσης 235 αεροσκαφών για 250 ώρες πτήσης κατ’ έτος και καταγράφει-συγκρίνει το συνολικό κόστος αντικατάστασης 80, 150 ή 235 F-15C. Η ανάλυση βασίζεται στην έκθεση του 2018 του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (Congressional Budget Office) με τίτλο «Operating Costs of Aging Air Force Aircraft».
Ως προς τις παραμέτρους θεωρώ ότι το F-35 είναι σε φάση ωρίμανση και καταγράφει μειούμενα κόστη και αυξημένη αξιοπιστία, ενώ θεωρώ ότι το F-15EX έχει όριο επιχειρησιακή ζωής 40 χρόνια, είναι σε ώριμη φάση και επιτυγχάνει σταθερά κόστη και σταθερή αξιοπιστία. Επίσης θεωρώ ότι το F-15C βρίσκεται σε γήρανση με αυξημένα κόστη και μειούμενη αξιοπιστία. Αντλώ τα δεδομένα μου από το Γραφείο Ανάλυσης Κόστους της Αμερικανικής Αεροπορίας, με σταθερή τιμή δολαρίου του 2012.
Επιλογή 1: Αναβάθμιση και επέκταση επιχειρησιακής ζωής των F-15C. Η επιλογή αυτή ουσιαστικά αποδέχεται τα προβλήματα υποστήριξης και χαμηλής ετοιμότητας των F-15C. Στο πλαίσιο αυτής της επιλογής η Αμερικανική Αεροπορία θα αναβαθμίσει και θα επεκτείνει το όριο επιχειρησιακής ζωής των F-15C έως το 2040. Σύμφωνα με το Γραφείο Εκτιμήσεων του Προγράμματος F-15C (F-15C Program Office Estimate) μπορούν να αντικατασταθούν τα απαρχαιωμένα υπό-συστήματα των F-15C, συμπεριλαμβανομένων και των πτερύγων, με κόστος $ 12,1 εκατομμύρια ανά αεροσκάφος. Οι εργασίες αυτές θα απαιτήσουν χρόνια και ο ρυθμός ετοιμότητας των αεροσκαφών θα μειώνεται όσο τα αεροσκάφη βγαίνουν από την ενεργό υπηρεσία για να υποστούν αναβάθμιση. Άλλα $ 3,4 δισεκατομμύρια θα απαιτηθούν για την αναβάθμιση των ηλεκτρονικών των αεροσκαφών. Συνολικά, η «Επιλογή 1» απαιτεί μια επένδυση ύψους $ 6,25 δισεκατομμυρίων συν άλλα $ 2 δισεκατομμυρίων κατ’ έτος, σε κόστος χρήσης, για τη διατήρηση σε υπηρεσία των 235 F-15C/D για 15-20 χρόνια.
Η επιλογή αυτή, μέχρι στιγμής, δεν εξετάζεται, αλλά αν υιοθετηθεί θα είναι το αποτέλεσμα μια λανθασμένης επένδυσης πόρων. Απαιτεί τη χαμηλότερη επένδυση, απ’ όλες τις επιλογές, αλλά διατηρεί το μεγάλο κόστος χρήσης των F-15C. Συνολικά, μέχρι το 2040 η Πολεμική Αεροπορία θα δαπανήσει $ 6,25 δισεκατομμύρια για την επένδυση και άλλα $ 40 δισεκατομμύρια σε κόστη υποστήριξης για 20 χρόνια. Συνολικά $ 46,25 δισεκατομμύρια για ένα αεροσκάφος που το 2040 θα πρέπει να αντικατασταθεί.
Επιλογή 2: Αντικατάσταση των F-15C με F-15EX. Η Αμερικανική Αεροπορία και το Υπουργείο Άμυνας δεν έχει ξεκαθαρίσει αν τα 235 F-15C θα αντικατασταθούν με ισάριθμα F-15EX. Τα δύο αεροσκάφη μοιράζονται τα ίδια συστήματα σε ποσοστό 80-90% κάτι που σημαίνει ότι η μετάβαση στα F-15EX θα είναι εύκολη, γρήγορη και οικονομική. Τα F-15EX έχουν νέα ηλεκτρονικά και ικανότητα ενσωμάτωσης και βολής νέων όπλων. Οι αεροπορικές βάσεις των F-15C δεν θα χρειαστούν εκτεταμένες αλλαγές, ενώ ο στόλος των F-15EX, F-15C/D και F-15E μοιράζονται τον ίδιο εξοπλισμό υποστήριξης εδάφους.
Βραχυπρόθεσμα η επιλογή του F-15EX θα αυξήσει τους ρυθμούς ετοιμότητας, αλλά δεν είναι αεροσκάφος με χαρακτηριστικά stealth όπως είναι το F-35. Η επένδυση στο F-15EX αναμένεται να αποσβεστεί μέχρι το 2040 μέσω του κέρδους από τη μείωση των δαπανών συντήρησης και υποστήριξης των αποσυρόμενων F-15C, ενώ το F-15EX δεν θα πρέπει να αντικατασταθεί το 2040, αλλά το 2060. Ωστόσο το F-15EX θα έχει τους περιορισμούς των F-15C στον τομέα της αντιμετώπισης σύγχρονων αντιαεροπορικών συστημάτων.
Επιλογή 3: Αντικατάσταση των F-15C με F-35. Η επιλογή αυτή υιοθετείται απ’ όσους θέλουν περισσότερα αεροσκάφη 5ης γενιάς το συντομότερο δυνατό. Ωστόσο η επιλογή αυτή δεν μπορεί να αποδώσει άμεσα καθώς θα χρειαστούν 3-5 χρόνια προετοιμασίας, ανάπτυξης υποδομών και εκπαίδευσης των πληρωμάτων. Το σημερινό κόστος προμήθειας του F-35A, στα $ 89,2 εκατομμύρια, είναι συγκρίσιμο με το κόστος προμήθειας του F-15EX. Ωστόσο τα F-35 θα απαιτήσουν επιπλέον κόστη για τις αναγκαίες τροποποιήσεις-διορθώσεις αστοχιών, που προκύπτουν κατά τη διάρκεια των συνεχιζόμενων δοκιμών του προγράμματος F-35. Το Ελεγκτικό Γραφείο της Αμερικανικής Κυβέρνησης (US Government Accountability Office) έχει υπολογίσει αυτό το κόστος στα $ 2,8 εκατομμύρια ανά αεροσκάφος. Αυτό το κόστος δεν επιβαρύνει το F-15EX το οποίο παράγεται ήδη για τη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ.
Επίσης, το F-35 κοστίζει περισσότερο στη χρήση του. Σύμφωνα με δεδομένα της Αμερικανικής Αεροπορίας, για το έτος 2018, το F-35 κοστίζει $ 7,8 εκατομμύρια ανά αεροσκάφος ανά έτος, σχεδόν 50% πάνω από το αντίστοιχο ετήσιο κόστος του F-15C, που είναι $ 5,2 εκατομμύρια ανά αεροσκάφος. Στα κόστη αυτά περιλαμβάνονται οι εργατοώρες, τα λειτουργικά κόστη της Μοίρας (συν τα καύσιμα), η συντήρηση, η υποστήριξης και η διαχρονική βελτίωση των συστημάτων.
Η «Επιλογή 3» ενέχει και το κόστος μετάβασης από το F-15C στο F-35A. Αρχικά θα πρέπει να γίνουν οι αναγκαίες επενδύσεις στις αεροπορικές βάσεις που θα πάψουν να επιχειρούν με F-15C και θα αρχίσουν να υποδέχονται τα F-35. Για παράδειγμα η Αεροπορική Βάση της Εθνοφρουράς στο Vermont έχει προϋπολογίσει $ 100 εκατομμύρια για 5 χρόνια για την υποδοχή των F-35 που θα αντικαταστήσουν τα F-16. Για κάθε αεροπορική βάση που φιλοξενούν F/A-18, η μετάβαση στα F-35C έχει κοστολογηθεί με το ποσό των $ 850 για την περίοδο 2016-2031.
Επίσης, επιπλέον κόστος θα απαιτηθεί για την εκπαίδευση των πιλότων και του τεχνικού προσωπικού, ενώ η ετοιμότητα, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, για διάστημα 3 ετών, θα μειωθεί λόγω της απόσυρσης των F-15C και της μετάβασης στα F-35. Εδώ υπάρχει και το επιχειρησιακό ρίσκο της πρώιμης απόσυρσης των F-15C, άρα της διατήρησης λιγότερων διαθέσιμων αεροσκαφών για ένα διάστημα 5-10 ετών. Τέλος, η επιλογή του F-35 σημαίνει μείωση του συνολικού μεταφερόμενου αποθέματος βλημάτων αέρος-αέρος καθώς τα F-15C μπορούν να μεταφέρουν οκτώ βλήματα αερομαχίας, ενώ τα F-35 μπορούν να μεταφέρουν τέσσερα βλήματα εσωτερικά. Στην περίπτωση των F-35 υπάρχει και η επιλογή της μεταφοράς βλημάτων εξωτερικά, αλλά αυτό θα ακύρωνε τα χαρακτηριστικά stealth του αεροσκάφους.
Επιλογή 4: Μεικτός στόλος και απόσυρση των F-15C. Σύμφωνα με αυτή την επιλογή η Αμερικανική Αεροπορία θα προμηθευτεί F-15EX με ρυθμό 24 αεροσκάφη το έτος. Μόλις το F-35 φτάσει στο επίπεδο Block.4, το 2023 περίπου, θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τα F-15C. Οι αεροπορικές βάσεις που θα φιλοξενήσουν τα επιπλέον F-35 θα ξεκινήσουν τη διαδικασία μετάβασης που θα διαρκέσει 3-5 χρόνια, όπως είπαμε. Ο τελικός αριθμός των F-15EX και F-35 που θα επιλεγεί είναι υπό διαπραγμάτευση, αλλά για τη συγκεκριμένη ανάλυση έχω επιλέξει την επιλογή των 150 F-15EX και των 85 επιπλέον F-35.
Η επιλογή αυτή θα διανείμει το κόστος προμήθειας σε περισσότερα χρόνια, άρα η Πολεμική Αεροπορία θα έχει μεγαλύτερο όγκο δεδομένων σχετικών με το κόστος χρήσης των F-35, άρα θα μπορεί να υπολογίσει καλύτερα τα κόστη. Η «Επιλογή 4» σημαίνει ότι ορισμένα F-15C θα πρέπει να συνεχίσουν να πετάν ως έχουν έως το 2029 με ότι αυτό σημαίνει για τα κόστη υποστήριξης τους, για τα επόμενα 10 χρόνια. Η επιλογή αυτή θα επιφέρει την καλύτερη ισορροπία στις ικανότητες των μαχητικών, ενώ ταυτόχρονα βελτιώνει την ετοιμότητα των F-15C μέσω της αντικατάστασης τους με νέα και ικανότερα F-15EX.
Προτάσεις
Εάν η Αμερικανική Αεροπορία θέλει να αντιμετωπίσει το πρόβλημα των F-15C και ταυτόχρονα να διατηρεί τις επιχειρησιακές ικανότητες της θα πρέπει να επιλέξει το F-15EX το συντομότερο δυνατό. Η οριστική απόσυρση των F-15C και η αντικατάσταση τους με F-15EX μέχρι το 2030 θα επιφέρει μείωση των δαπανών υποστήριξης των F-15C κατά $ 300 εκατομμύρια μέχρι το 2040 και θα αυξήσει την ετοιμότητα του στόλου.
Η επιλογή των F-35 θα προσφέρει μεγαλύτερες ικανότητες, αλλά με κόστος το φόρτο όπλων ανά αεροσκάφος. Επιπλέον η αντικατάσταση των F-15C με F-35 θα απαιτήσει σημαντική δαπάνη σε επίπεδο δημιουργίας υποδομών, περίοδο κατά την οποία η ετοιμότητα των F-15C θα δοκιμαστεί ακόμα περισσότερο. Εάν όλα τα F-15C αποσυρθούν και αντικατασταθούν με F-35, έως το 2030, οικονομικό όφελος θα προκύψει μετά το 2045.
Η ιδανική επιλογή ίσως είναι ένας μεικτός στόλος F-15EX και F-35, που σημαίνει άμεση προμήθεια του F-15EX. Η αναγκαία επένδυση σε υποδομές, διάρκειας 3-5 ετών, μπορεί να ξεκινήσει άμεσα και, την περίοδο 2025-2029, να προγραμματιστεί η προμήθεια επιπλέον F-15EX και F-35A με στόχο την οριστική απόσυρση των F-15C μέχρι το 2029.
Η επιλογή αυτή έχει μεγάλο κόστος απόκτησης, αλλά μέχρι το 2040 θα υπάρξει χειροπιαστό όφελος μείωσης δαπανών συντήρησης και υποστήριξης. Το F-15EX θα προσφέρει τεράστιο όγκο μεταφοράς όπλων, ενώ το F-35 και το F-22 θα προσφέρουν ικανότητες stealth και βαθειάς διείσδυσης.
Κάθε μια από τις παραπάνω επιλογές ενέχει κόστος, ρίσκο και ζήτημα ετοιμότητας του στόλου. Τα αεροσκάφη 4ης γενιάς έχουν μεγάλες δυνατότητες μεταφοράς οπλισμού, ενώ τα μαχητικά 5ης γενιάς έχουν ικανότητα stealth. Τα F-15C απέδωσαν τα μέγιστα εδώ και 40 χρόνια και βοήθησαν πολύ στη της αμερικανικής αεροπορικής υπεροχής. Αλλά πρέπει να αντικατασταθούν. Η επιλογή του F-15EX ή η επιλογή του συνδυασμού F-15EX και F-35 θα πρέπει να εξεταστούν σοβαρά. Εάν η Αμερικανική Αεροπορία αδρανήσει και παραμείνει με τα F-15C θα απογοητεύσουν το έθνος και τις Ένοπλες Δυνάμεις.
