Για πρώτη φορά, ένας στρατιώτης των ΗΠΑ, και όχι ένας εκπαιδευμένος αεροπόρος, κατηύθυνε και εκτέλεσε πραγματικές αποστολές σε στρατιωτικές ασκήσεις με το Προαιρετικά Πιλοτούμενο Ελικόπτερο (OPV-Optionally Piloted Vehicle) Black Hawk της Lockheed Martin Sikorsky, ολοκληρωμένο με τεχνολογία MATRIX. Σε συνεργασία με την Κοινή Υπηρεσία Ανάκτησης Προσωπικού (Joint Personnel Recovery Agency) και την Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (Defense Advanced Research Projects Association – DARPA), η Sikorsky έθεσε σε λειτουργία το αεροσκάφος OPV Black Hawk στην άσκηση Northern Strike 25-2, τον Αύγουστο, για να επιδείξει, σε ένα επιχειρησιακό περιβάλλον, πώς ένα αυτόνομο Black Hawk μπορεί να επεκτείνει την εμβέλεια των αποστολών και να μειώσει τον κίνδυνο για τους στρατιώτες.
Ένας Αρχιλοχίας (Sergeant First Class) της Εθνοφρουράς του Στρατού των ΗΠΑ, ο οποίος εκπαιδεύτηκε σε λιγότερο από μία ώρα, έγινε ο πρώτος στρατιώτης που αυτόνομα σχεδίασε, διοίκησε και εκτέλεσε αποστολές OPV Black Hawk, χρησιμοποιώντας τη φορητή συσκευή tablet του συστήματος. Συγκεκριμένα, καθοδήγησε το ωφέλιμο φορτίο σε μια τοποθεσία 70 ναυτικά μίλια μακριά και εκτέλεσε πολλαπλές ρίψεις ακριβείας από αέρος, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που το OPV Black Hawk λειτούργησε πλήρως υπό τον έλεγχο ενός κανονικού στρατιώτη, και όχι ενός εκπαιδευμένου πιλότου ή μηχανικού. Και αυτή δεν ήταν η μόνη «πρωτιά» της άσκησης.
Στο Northern Strike, το OPV Black Hawk επέδειξε τρεις τύπους παράδοσης φορτίου, συμπεριλαμβανομένης της εσωτερικής μεταφοράς φορτίου, της εξωτερικής ανάρτησης φορτίου, της ρίψης αλεξιπτώτου ακριβείας, καθώς και μια άσκηση εκκένωσης διακομιδής τραυματιών.
Άσκηση 1: Ρίψεις Αλεξιπτώτου και Ανάκτηση Υλικοτεχνικής Υποστήριξης
Από ένα σκάφος της Ακτοφυλακής στη Λίμνη Huron, ένας στρατιώτης σχεδίασε και εκτέλεσε μια αποστολή ανεφοδιασμού Κατηγορίας 1 από απόσταση 70 ναυτικών μιλίων. Αφού πραγματοποιήθηκε η εκφόρτωση, ο χειριστής χρησιμοποίησε το tablet για να κατευθύνει το OPV Black Hawk σε κυκλική πορεία πάνω από τη λίμνη, ενώ οι στρατιώτες που επέβαιναν στο ελικόπτερο, πραγματοποίησαν δύο ρίψεις αλεξιπτώτου ακριβείας σε διαφορετικά υψόμετρα. Ήταν η πρώτη φορά που το OPV Black Hawk εκτέλεσε αποστολή υλικοτεχνικής υποστήριξης ακριβείας και ρίψεις από αέρος εξ ολοκλήρου υπό τον έλεγχο στρατιώτη.
Άσκηση 2: Εξωτερικό Φορτίο «Water Buffalo»
Το OPV Black Hawk ολοκλήρωσε την πρώτη του αυτόνομη μεταφορά εξωτερικού φορτίου εν πτήσει. Χάρη στις δυνατότητες σταθερότητας αιώρησης, το αεροσκάφος διατήρησε τη θέση του, ενώ οι στρατιώτες προσάρτησαν με ταχύτητα και αποτελεσματικό τρόπο μια δεξαμενή νερού 2.900 λιβρών, χωρίς την παρέμβαση πιλότου. Η επίδειξη απέδειξε ότι ένα αεροσκάφος εξοπλισμένο με MATRIX μπορεί να φέρει εις πέρας πολύπλοκες αποστολές εναέριου ανεφοδιασμού στο πεδίο μάχης.
Άσκηση 3: Μεταφορά Εξωτερικού Φορτίου HIMARS και Διακομιδή Ασθενών
Το OPV Black Hawk ολοκλήρωσε έξι αυτόνομες ενάεριες συνδέσεις, για τη μεταφορά σωλήνων εκτόξευσης HIMARS, σε μια εναλλακτική ζώνη προσγείωσης. Στη συνέχεια, ένας στρατιώτης χρησιμοποίησε το OPV Black Hawk για να εκτελέσει μια προσομοιωμένη επιχείρηση ανάκτησης προσωπικού, συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς ασθενούς με μέθοδο tail-to-tail, σε ένα επανδρωμένο Black Hawk, που βρισκόταν σε μια μη διαμορφωμένο χώρο προσγείωσης. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ένας στρατιώτης δίχως εκπαίδευση, ηγήθηκε μιας αυτόνομης διακομιδής τραυματιών από το εσωτερικό του αεροσκάφους OPV Black Hawk.
«Όταν διακυβεύονται ζωές, το σύστημα αυτονομίας πτήσης MATRIX της Sikorsky έχει τη δυνατότητα να μετασχηματίσει τον τρόπο με τον οποίο οι χειριστές των Ενόπλων Δυνάμεων εκτελούν τις αποστολές τους», δήλωσε ο Rich Benton, Αντιπρόεδρος και Γενικός Διευθυντής της Sikorsky, θυγατρικής εταιρείας της Lockheed Martin. «Ένα προαιρετικά επανδρωμένο ελικόπτερο Black Hawk μπορεί είτε να μειώσει τον φόρτο εργασίας του πιλότου σε απαιτητικά επιχειρησιακά περιβάλλοντα είτε να εκτελέσει αποστολές ανεφοδιασμού χωρίς ανθρώπινη παρουσία επί του σκάφους. Σε συνθήκες αμφισβητούμενης επιμελητείας/εφοδιαστικής (contested logistics), ένα Black Hawk που λειτουργεί ως μεγάλο μη επανδρωμένο εναέριο σύστημα (drone) προσφέρει στους διοικητές αυξημένη ανθεκτικότητα και επιχειρησιακή ευελιξία, διασφαλίζοντας τη μεταφορά κρίσιμων πόρων εκεί όπου απαιτείται.
Η τεχνολογία MATRIX, που αξιοποιείται για την υποστήριξη του συστήματος ALIAS (Σύστημα Αυτοματισμού Εργασίας Πληρώματος Αεροπλάνου στο Πιλοτήριο) της DARPA, παρέχει στους χειριστές τη δυνατότητα ελέγχου προηγμένων αεροπορικών δυνατοτήτων, κάτι που μέχρι πρότινος προοριζόταν για εκπαιδευμένους πιλότους. Σήμερα, επιτρέπει την εκτέλεση αποστολών ανεφοδιασμού, ανάκτησης προσωπικού και αμφισβητούμενης εφοδιαστικής σε επικίνδυνες ή χαμηλής ορατότητας περιοχές χωρίς να τίθεται σε κίνδυνο η ανθρώπινη ζωή.
Ως αποδεδειγμένα αξιόπιστος επιχειρησιακός εταίρος που έχει δοκιμαστεί σε απαιτητικές συνθήκες από τις κοινές υπηρεσίες των Ενόπλων Δυνάμεων, η Sikorsky δεσμεύεται να προσφέρει λύσεις υψηλής αξιοπιστίας στοχεύοντας το μέλλον, που ενισχύουν τις επιχειρησιακές δυνατότητες του προσωπικού και καθορίζουν τα πρότυπα της αυτόνομης αεροπορίας.. Αυτή η πρωτοφανής επιτυχία στο πλαίσιο της Northern Strike επιβεβαιώνει, για ακόμη μία φορά, τον καινοτόμο ρόλο της Sikorsky στη διαμόρφωση της επόμενης γενιάς ευέλικτων και προσαρμόσιμων εναέριων συστημάτων.
