Σύμφωνα με δημοσίευμα του περιοδικού «Air Force Magazine» του οργανισμού «Air Force Association», εκατοντάδες μαχητικά αεροσκάφη F-35 Lightning II μπορεί να ενσωματώνουν λάθος δομικά μεταλλικά ελάσματα σύνδεσης (Fasteners) σε λάθος σημεία σύνδεσης, σε κρίσιμα σημεία του αεροσκάφους, σύμφωνα με την υπηρεσία DCMA (Defense Contract Management Agency). Ωστόσο η Lockheed Martin λέει ότι το πρόβλημα μπορεί να μην χρειάζεται καν διόρθωσης.
Σε απαντητικό ηλεκτρονικό μήνυμα, προς το «Air Force Magazine», το γραφείου JPO (F-35 Joint Program Office) αναφέρει: «Όλα τα αεροσκάφη που παρήχθησαν πριν την αποκάλυψη του προβλήματος ενσωματώνουν ελάσματα τιτανίου τοποθετημένα λανθασμένα σε σημεία που θα έπρεπε να ενσωματωθούν ελάσματα κράματος νικελίου-χρωμίου Inconel». Τα ελάσματα κράματος Inconel χρησιμοποιούνται σε σημεία που απαιτείται ανθεκτικότητα στους κραδασμούς και τη διάβρωση, ενώ τα ελάσματα τιτανίου είναι μεν ανθεκτικά, αλλά είναι και ελαφριά σε βάρος. Συγκριτικά το τιτάνιο είναι λιγότερο ανθεκτικό, σε σχέση με το κράμα Inconel.
Τα δύο ελάσματα ομοιάζουν εξωτερικά και ξεχωρίζουν μόνο από τους χαραγμένους αριθμούς βιομηχανικής παραγωγής που φέρουν πάνω τους. Τα ελάσματα τιτανίου κοστίζουν περί τα $ 5 έκαστο, ενώ αυτά του κράματος Inconel κοστίζουν περί τα $ 20 έκαστο. Εκπρόσωπος της Lockheed Martin δήλωσε ότι «τα δύο ελάσματα είναι δύσκολο να ξεχωριστούν οπτικά» και ότι «τα ελάσματα τιτανίου που έχουν τοποθετηθεί εκεί που έπρεπε να μπουν ελάσματα κράματος Inconel έχουν ικανοποιητική ανθεκτικότητα, δύο φορές το βαθμό ανθεκτικότητας των προδιαγραφών του F-35».
Στις 9 Ιανουαρίου, το γραφείο JPO ανακοίνωσε ότι σχετική ανάλυση που έγινε κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «κανένα αεροσκάφος δε χρειάζεται καθήλωση ή επιθεώρηση τη συγκεκριμένη χρονική στιγμή» και ότι «το JPO θα συντάξει αναφορά καθοδήγησης δράσης» σύμφωνη με τα συμπεράσματα της ανάλυσης RCCA (Root Cause and Corrective Action), την οποία πραγματοποιεί η Lockheed Martin. Το πρόβλημα με τα ελάσματα δεν εντοπίστηκε μόνο στη γραμμή παραγωγής στο Fort Worth του Τέξας, αλλά και στην ιταλική γραμμή τελικής συναρμολόγηση και ελέγχου, όχι όμως στην αντίστοιχη γραμμή της Ιαπωνίας. Η Lockheed Martin αναμένεται να καταθέσει την ανάλυση στην DCMA και το JPO εντός του μηνός Φεβρουαρίου.
Σύμφωνα με την DCMA ένα F-35 ενσωματώνει περισσότερα από 48.000 ελάσματα σύνδεσης και των δύο τύπων. Για παράδειγμα, στην έκδοση F-35A το αεροσκάφος ενσωματώνει 848 ελάσματα κράματος Inconel σε σύνολο 48.919 ελασμάτων ή 1,7% του συνόλου. Στην έκδοση F-35B το αεροσκάφος ενσωματώνει 877 ελάσματα κράματος Inconel σε σύνολο 50.603 ή 1,7% του συνόλου. Στην έκδοση F-35C το αεροσκάφος ενσωματώνει 1.813 ελάσματα κράματος Inconel σε σύνολο 51.353 ελασμάτων ή 3,5% του συνόλου. Επίσης, σύμφωνα με την DCMA, η Lockheed Martin έχει προχωρήσει σε διορθωτικές κινήσεις, χωρίς όμως να τις κατονομάσει. Το γραφείο JPO δήλωσε ότι θα συνεργαστεί με τη Lockheed Martin και θα εξετάσει αν υπάρχουν δομικές επιπτώσεις στο αεροσκάφος και αν χρειαστεί θα υπάρξουν επιθεωρήσεις και αντικατάσταση ελασμάτων.
