Ο Βρετανικός Στρατός ανακοίνωσε ότι πραγματοποίησε τις πρώτες δοκιμαστικές βολές των αναβαθμισμένων αρμάτων μάχης Challenger-3, στην Μεγάλη Βρετανία, με βρετανικά πληρώματα. Την αναβάθμιση 148 Challenger-2, στο επίπεδο Challenger-3, πραγματοποιεί η κοινοπραξία RBSL (Rheinmetall BAE Systems Land). Για τη συνέχεια η ανακοίνωση της κοινοπραξίας αναφέρει ότι θα πραγματοποιηθούν περισσότερες δοκιμές και αξιολογήσεις στο πεδίο.
Συνολικά, ο Βρετανικός Στρατός έχει παραλάβει οκτώ πρωτότυπα, ενώ η έναρξη της σειριακής παραγωγής θα γίνει μόλις ολοκληρωθούν με επιτυχία όλες οι δοκιμές. Στόχος του Βρετανικού Στρατού είναι τα Challenger-3 να αποκτήσουν Αρχική Επιχειρησιακή Ικανότητα το 2027. Τα Challenger-2 άρχισαν να εντάσσονται σε υπηρεσία το 1998, ενώ η βελτίωση τους ξεκίνησε το 2005, με το πρόγραμμα CSP (Capability And Sustainment Programme).
Ωστόσο, προβλήματα στην χρηματοδότησαν οδήγησαν σε αναθεώρηση και την έναρξη του νέου προγράμματος LEP (Life Extension Programme) το 2014. Για το πρόγραμμα LEP πρωτότυπα κατέθεσαν η BAE Systems (2018) και η Rheinmetall (2019). Το 2020 οι δύο εταιρία ενώθηκαν σε κοινοπραξία και έτσι επιλέχθηκε η πρόταση της Rheinmetall. Συνολικά, το πρόγραμμα είναι κόστους £ 906,9 εκατομμυρίων και αφορά στην αναβάθμιση 148 αρμάτων μάχης, όπως προαναφέραμε.
Το 2021 καταγράφηκε η πρώτη αύξηση του συνολικού κόστους, στα £ 1,3 δισεκατομμύρια, ενώ το 2024 το εκτιμώμενο κόστος αυξήθηκε στα £ 1,99 δισεκατομμύρια, διαμορφώνοντας το κόστος αναβάθμισης στα £ 13,45 εκατομμύρια ανά άρμα. Το Challenger-3 ενσωματώνει το νέο πυροβόλο L-55A1 των 120 χιλιοστών, το οποίο, στη διάρκεια πρόσφατων δοκιμών, πέτυχε προσβολή στόχου σε απόσταση 5 χιλιομέτρων με πυρομαχικό DM-73. Το πυροβόλο L-55A1 είναι εξέλιξη του πυροβόλου L-44 και ενσωματώνει κάνη μήκους 55 διαμετρημάτων (6,6 μέτρα μήκος περίπου).
Η μακρύτερη κάνη αυξάνει την ταχύτητα εξόδου του πυρομαχικού από την κάνη και βελτιώνει την ακρίβεια και την αποτελεσματικότητα του πυρομαχικού σε μεγαλύτερη απόσταση. Το πυρομαχικό DM-73 ζυγίζει 21 κιλά και επιτυγχάνει μέγιστη ταχύτητα εξόδου από την κάνη 1.780 μέτρα το δευτερόλεπτο. Τα Challenger-3 αναμένεται να παραμείνουν σε υπηρεσία μέχρι το 2040 περίπου. Το άρμα διαθέτει περισσότερα πυρομαχικά και μεγαλύτερη ταχύτητα και εμβέλεια. Ο προγραμματισμός των πυρομαχικών γίνεται αυτόματα, εντός νέου πύργου με το πυροβόλο L-55A1.
Επίσης ενσωματώνει νέο κινητήρα, σύστημα ψύξης και σύστημα ανάρτησης. Ένα νέο, αυτόματο σύστημα εντοπισμού και ιχνήλασης στόχων είναι στη διάθεση του πληρώματος, όπως και νέες θερμικές κάμερες μεγαλύτερης εμβέλειας. Το Challenger-3 είναι πλήρως ψηφιακό, ενσωματώνει το ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας Trophy και σπονδυλωτή θωράκιση, ενώ έμφαση έχει δοθεί και στην προστασία στο ηλεκτρομαγνητικό πεδίο.
