Η αμερικανική Lockheed Martin ανακοίνωσε ότι υπέγραψε σύμβαση ύψους $ 180 εκατομμυρίων, με το αμερικανικό Υπουργείο Άμυνας, για να μετατρέψει τρία μαχητικά αεροσκάφη F-35 Lightning II σε «ιπτάμενα ερευνητικά εργαστήρια». Το κόστος καλύπτει την αγορά υλικών και εξαρτημάτων, αναγκαίων για την μετατροπή των αεροσκαφών. Τα τροποποιημένα αεροσκάφη θα εκτελούν δοκιμές συστημάτων και τεχνολογιών, κυρίως για την ανάπτυξη της έκδοσης Block.4 του αεροσκάφους, αλλά και για τις επόμενες εκδόσεις του αεροσκάφους. Οι δοκιμές θα αφορούν και στις τρείς εκδόσεις του αεροσκάφους (A/B/C) της Αεροπορίας, του Ναυτικού και των Πεζοναυτών, ενώ και άλλοι χρήστες του αεροσκάφους θα μπορούν να δοκιμάζουν συστήματα και τεχνολογίες στα συγκεκριμένα αεροσκάφη, μέσω προγραμμάτων FMS (Foreign Military Sales). Οι εργασίες τροποποίησης των αεροσκαφών θα πρέπει να έχουν ολοκληρωθεί στις 31 Δεκεμβρίου του 2028, σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης. Υπενθυμίζουμε ότι ανάλογη πρακτική έχει επιλέξει και το Ισραήλ. Συγκεκριμένα, στα μέσα Νοεμβρίου του 2020 το Ισραήλ ανακοίνωσε ότι παρέλαβε ένα F-35I το οποίο θα χρησιμοποιεί αποκλειστικά ως αεροσκάφος δοκιμών ισραηλινών όπλων και ηλεκτρονικών συστημάτων. Το συγκεκριμένο αεροσκάφος κατασκευάστηκε κατόπιν συγκεκριμένων προδιαγραφών και απαιτήσεων που ζήτησε το Ισραήλ. Σύμφωνα με τους Ισραηλινούς, η χρήση του συγκεκριμένου αεροσκάφους θα επιφέρει σημαντική οικονομία στις δαπάνες πιστοποίησης και δοκιμών νέων όπλων και συστημάτων.