Η Αμερικανική Αεροπορία, μέσω του προγραμματισμού για τον αμυντικό προϋπολογισμό του 2026, επιβεβαίωσε τα σχέδια της να επαναφέρει το ζήτημα των εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου για τα μαχητικά αεροσκάφη F-35 Lightning II, στο πλαίσιο της αναβάθμισης Block.4 του αεροσκάφους. Το ζήτημα της ενσωμάτωσης εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου στο F-35 δεν είναι νέο, αλλά μέχρι σήμερα δεν είχε υλοποιηθεί, καθώς κρίθηκε ότι μια τέτοια εξέλιξη θα επιβάρυνε το ίχνος ραντάρ του αεροσκάφους και ουσιαστικά θα ακύρωνε τα χαρακτηριστικά Stealth του αεροσκάφους. Ωστόσο, το ζήτημα επανέρχεται με στόχο να αυξηθεί η εμβέλεια δράσης του αεροσκάφους. Για το 2026 η Αμερικανική Αεροπορία ζητά το ποσό των $ 432 εκατομμυρίων για την εξέλιξη της ανάπτυξης του αεροσκάφους, ένα στοιχείο της οποία είναι και η μελέτη για την ενσωμάτωση εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου. Σήμερα, η ακτίνα δράσης του F-35A είναι 1.080 χιλιόμετρα, χωρίς εναέριο ανεφοδιασμό.

Με εναέριο ανεφοδιασμό η ακτίνα δράσης του αεροσκάφους είναι κατά πολύ μεγαλύτερη. Ωστόσο, η διαδικασία του εναέριου ανεφοδιασμού είναι επικίνδυνη, ιδιαίτερα από εχθρικούς πυραύλους παθητικής καθοδήγησης μεγάλου βεληνεκούς. Συνεπώς, εκτιμά η Αμερικανική Αεροπορία, η ανάγκη για εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου, είναι υπαρκτή και αναγκαία. Οι λύσεις που θα μελετήσει η Αμερικανική Αεροπορία είναι δύο. Η πρώτη είναι η χρήση εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου, σχεδιασμένες όμως για να επιβαρύνουν, στο ελάχιστο δυνατό, τα χαρακτηριστικά Stealth του αεροσκάφους. Η δεύτερη είναι η ενσωμάτωση σύμμορφων δεξαμενών καυσίμου, όπως έχουν τα F-16, λύση που έχει μεγαλύτερο τεχνικό ρίσκο, αλλά συνάδει με την ανάγκη να μην επιβαρυνθούν τα χαρακτηριστικά Stealth του αεροσκάφους. Υπενθυμίζουμε ότι την περίοδο 2004-2007 η Lockheed Martin είχε πρόγραμμα σχεδίασης εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου για τα F-35, χωρητικότητας 480 και 460 γαλονιών, αλλά το πρόγραμμα δεν προχώρησε. Με το ζήτημα έχουν ασχοληθεί και οι Ισραηλινοί, οι οποίοι εκτιμούν ότι τόσο οι σύμμορφες όσο και οι εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου είναι εφικτές λύσεις.