Η Γαλλία και το Βέλγιο ανακοίνωσαν συμφωνία συνεργασίας στην ανάπτυξη ενός τακτικού οχήματος, στο πλαίσιο του προγράμματος VBAE (Véhicule Blindé d’Aide à l’ Engagement), το οποίο θα αντικαταστήσει τα αναβαθμισμένα VBL Ultima μετά το 2030. Η σχετική συμφωνία υπογράφηκε στις 6 Δεκεμβρίου. Τη διαχείριση του προγράμματος έχει αναλάβει ο οργανισμός OCCAR (Organisation Conjointe de Coopération en matière d’ Armement), ο οποίος θα συντάξει και τη μελέτη σκοπιμότητας του προγράμματος VBAE, στο οποίο συμμετέχουν οι γαλλικές εταιρίες Arquus και KNDS και η βελγική John Cockerill Defense. Το όχημα VBAE αναμένεται να είναι ελαφρύ και ταχύ, εξοπλισμένο με προηγμένους αισθητήρες. Έμφαση θα δοθεί και στην προστασία του πληρώματος, ενώ θα μπορεί να ενσωματώσει και σειρά όπλων (πολυβόλο ή αυτόματο εκτοξευτή βομβίδων και αντιαρματικούς πυραύλους). Οι αποστολές που θα αναλαμβάνει θα είναι πολλές, ανάλογα με τις απαιτήσεις (συλλογή πληροφοριών, αναγνώριση, επιτήρηση, συνοδεία κ.ά.).
Υπενθυμίζουμε ότι η Γαλλία βρίσκεται σε φάση αναβάθμισης 800 οχημάτων VBL στο επίπεδο Ultima (οι παραδόσεις έχουν ξεκινήσει). Το πρόγραμμα δεν αφορά μόνο στην αναβάθμιση των οχημάτων, αλλά και τη γενική επιθεώρηση και επισκευή τους, ώστε να αποκατασταθούν οι εργοστασιακές τους προδιαγραφές και επιδόσεις. Σύμφωνα με την Arquus, το πρόγραμμα γενικής επιθεώρησης και επισκευής, σε συνδυασμό με την αναβάθμιση θα καταστήσουν τα VBL Ultima ικανά και αξιόμαχα για 15-20 χρόνια. Η αναβαθμισμένη έκδοση Ultima περιλαμβάνει την εγκατάσταση του νέου και ισχυρότερου πετρελαιοκινητήρα PSA DW10F μέγιστης ισχύος 130 ίππων, στη θέση του παλαιότερου Peugeot XD 3T των 95 ίππων, την εγκατάσταση νέου συστήματος μετάδοσης κίνησης, νέου συστήματος πέδησης και νέου συστήματος ανάρτησης και στους τέσσερις τροχούς. Ο ισχυρός κινητήρας θα αυξήσει τη μέγιστη ταχύτητα του οχήματος στα 95 χιλιόμετρα την ώρα, καθώς και την αύξηση της δυνατότητας μεταφοράς βάρους στα 5.100 κιλά. Επίσης, τα VBL Ultima ενσωματώνουν το νέο σύστημα πληροφοριών μάχης SICS (Scorpion Combat Information System) και νέα συστήματα επικοινωνιών.
