Εν έτει 2021, η General Atomics αναζητά νέους πελάτες για το SeaGuardian, ιδιαίτερα μετά τις εξαγωγικές επιτυχίες του SkyGuardian σε Βέλγιο και Μεγάλη Βρετανία. Τον Δεκέμβριο του 2019, το MQ-9B SeaGuardian πραγματοποίησε μια σειρά πτήσεων στο Αιγαίο, σε συνεργασία με την Ελληνική Πολεμική Αεροπορία και την Ελληνική Ακτοφυλακή. Για άλλη μια φορά, η διπλή ικανότητα του αεροσκάφους να λειτουργεί πάνω από την ανοικτή θάλασσα και την ξηρά μπορεί να ταιριάξει απόλυτα στις ανάγκες του Ελληνικού Κράτους στην περιοχή του Αιγαίου καθώς και της Ανατολικής Μεσογείου.

Σκοπός της παρακάτω ανάλυσης δεν είναι μόνο η παρουσίαση της στρατιωτικής εκδοχής του MQ-9B SeaGuardian, αλλά και η κατάδειξη των επιχειρήσεων Πολιτικής Προστασίας που είναι ικανό να φέρει εις πέρας.

MQ-9B SeaGuardian

To MQ-9B SeaGuardian είναι ένα UAV της κατηγορίας Mέσου Υψομέτρου Υψηλής Αντοχής (MALE), σχεδιασμένο για να διεξάγει πολυχωρικές επιχειρήσεις τύπου ISR (Intelligence, surveillance and reconnaissance) σε αποστάσεις έως και 5.500 ναυτικών μιλίων. Λόγω της διαμόρφωσής του είναι ικανό πόλεμο επιφανείας, ανθυποβρυχιακό πόλεμο, έρευνα και επιτήρηση θαλάσσιου περιβάλλοντος καθώς και για διεξαγωγή αποστολών έρευνας και διάσωσης.

Στους φορείς/αναρτήσεις μπορεί να φέρει μια ολόκληρη γκάμα ναυτικών αισθητήρων, όπως το ραντάρ συνθετικού ανοίγματος Lynx της General Atomics, το ραντάρ θαλάσσιας παρακολούθησης SeaVue XMC που σχεδιάστηκε από την Raytheon, ενσωματώνοντας ένα Shine Micro AIS με σύστημα ηλεκτροπτικής/θερμικής αναγνώρισης υψηλής ευκρίνειας της Raytheon. Η General-Atomics πρόσθεσε το pod Sage 750 της Leonardo το οποίο επιτρέπει στο SeaGuardian να αναζητά, να αναγνωρίζει και να παρακολουθεί εχθρικά ραντάρ που προέρχονται τόσο από χερσαίους όσο και από θαλάσσιους στόχους.

Έχει σχεδιαστεί και παραχθεί έχοντας μήκος 11.7 μέτρα, άνοιγμα φτερών 24 μέτρα, πλοηγείται μέσω κινητήρα Honeywell TPE331-10 Turboprop, έχοντας ως μέγιστο βάρος απογείωσης τα 5.670 κιλά με δυνατότητα μεταφοράς ωφέλιμου φορτίου 2.177 κιλών, το οποίο διανέμεται μεταξύ 8 φορέων/αναρτήσεων επί των πτερυγίων και ενός φορέα επί του κεντρικού πυλώνα.

Το MQ-9B SeaGuardian όταν διεξάγει αποστολές σε αποστάσεις εντός της γραμμής του ορίζοντα επικοινωνεί με τα Κέντρο Διοίκησης-Ελέγχου μέσω ραδιοσυχνοτήτων C-Band, ενώ όταν διεξάγει υπερπόντιες αποστολές πέραν της γραμμής του ορίζοντα (Beyond Visual Range BVR) χρησιμοποιεί ραδιοσυχνότητες Χ, Κu, Ka Band. H επικοινωνία του με τις υπόλοιπες πλατφόρμες που συμμετέχουν στην πολεμική διαδικασία γίνεται μέσω Link-11 και Link-16.

Για ανθυποβρυχιακές αποστολές, το SeaGuardian μπορεί να μεταφέρει δύο έως τέσσερις συσκευές διανομής ηχοσημαντήρων (sonobuoys) κάτω από τα φτερά του. Κάθε συσκευή μπορεί να κάνει αποδεσμεύσει είτε 40 ηχοσημαντήρες »Α Size» είτε 80 ηχοσημαντήρες »G Size». Το αεροσκάφος μεταφέρει εσωτερικά δέκτη και επεξεργαστή ηχοσημαντήρων, καθώς και το Sunoboy Management and Control System. Σύμφωνα με την General-Atomics, το SeaGuardian μελλοντικά θα εφοδιαστεί και με εκτοξευόμενα βλήματα έναντι υποβρυχίων, διευρύνοντας σε μεγάλο βαθμό τον ρόλο του μέσα στην μάχη.

Για την λειτουργία του σε δυσχερή γεωκλιματικά περιβάλλοντα, το MQ-9B SeaGuardian έχει τοποθετημένο σύστημα αποπαγοποίησης, σύστημα IFF για ταυτοποίηση εχθρικών/φίλιων στόχων, ενώ παράλληλα έχει προγραμματιστεί για να αποφεύγει συγκρούσεις με φίλια εναέρια μέσα, μέσω τεχνολογίας TCAS (Traffic Collision Avoidance System). Αξίζει να σημειωθεί πως εφόσον φέρει πλήρη οπλισμό για ανθυποβρυχιακές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων και των αισθητήρων το SeaGuardian ίπταται για 18 ώρες στα 40.000 πόδια, με συνολικό κόστος τα 5.000$ ανά ώρα έναντι ενός συμβατικού αεροσκάφους AEW που χρειάζεται 35.000$ ανά ώρα.

Διαμορφωμένο για αποστολές θαλάσσιας επιτήρησης, και παρακολούθησης, είναι ικανό να πετάξει έως και 40 ώρες, με μέγιστο ύψος πτήσης τα 40.000 πόδια, όντας ικανό να αντέξει έως και 40.000 ώρες λειτουργίας.

To MQ-9B SEAGUARDIAN ως μέσο Πολιτικής Προστασίας

Η οικονομική, ενεργειακή και πολιτική σημασία των θαλασσοχερσαίων γεωγραφικών συμπλόκων, απαιτούν εξειδικευμένα πλέγματα επιτήρησης, ιχνηλάτησης και αναγνώριση απειλών (ISR) με σκοπό να υποστηριχθούν οι κρατικές δραστηριότητες στην συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή.

Οι αποστολές ISR και η μετάδοση δεδομένων εικόνας επιφανείας σε πραγματικό χρόνο είναι κρίσιμη για τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων, ειδικά όταν πέριξ των συνόρων υπάρχει έντονη μεταναστευτική κινητικότητα, παράνομες δραστηριότητες, επιχειρήσεις ανθρωπιστικής βοήθειας και φυσικές καταστροφές. Η General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) παρέχει ένα ευπροσάρμοστο και οικονομικά αποδοτικό σύστημα ISR μέσω του MQ-9B SeaGuardian Unman Craft System (UAS), με σκοπό να καλυφθούν οι προαναφερθείσες δραστηριότητες.

Η διεξαγωγή αποστολών ISR για σκοπούς πολιτικής προστασίας μέσω των MQ-9B SeaGuardian Unman Craft System (UAS) δεν αποτελεί κάποιο νέο περιστατικό, καθώς τα MQ-9B SeaGuardian χρησιμοποιούνται εκτενώς από τις Ιαπωνικές αρχές για έλεγχο θαλασσίων συνόρων, για επιχειρήσεις έγκαιρης προειδοποίησης σε περίπτωση φυσικών καταστροφών (τσουνάμι) αλλά και για παρακολούθηση παράνομων αλιευτικών δραστηριοτήτων.

Τα τελευταία χρόνια, αρκετοί κρατικοί φορείς των ΗΠΑ κατέδειξαν την κοινωνικοπολιτική αξία της σειράς μη επανδρωμένων αεροχημάτων Predator B/MQ-9 Series, κυρίως σε επιχειρήσεις έρευνας αστικού ιστού. Στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικό, τα αμερικανικά τελωνεία και οι υπηρεσίες ασφαλείας φαίνεται να χρησιμοποιούν εκτενώς το προαναφερθέν όχημα για την διεξαγωγή ερευνών παράνομων δραστηριοτήτων πέριξ των συνόρων (κυρίως εμπόριο ναρκωτικών).

Η NASA έχει επίσης χρησιμοποιεί τα MQ-9 με σκοπό να βοηθήσει στην καταπολέμηση των πυρκαγιών πέριξ των αεροδιαστημικών εγκαταστάσεων. Επιπλέον, τα RPA (Κέντρο Διοίκησης Ελέγχου του MQ-9B SeaGuardian), που ανήκουν στην Εταιρεία MQ-9 RPA, έχουν χρησιμοποιηθεί για τις προσπάθειες έρευνας και διάσωσης μετά από τυφώνες και φονικές πλημμύρες στο έδαφος των ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια αυτών των αποστολών της Πολιτικής Υποστήριξης, τα MQ-9 RPA παρείχαν εικόνες υψηλής ευκρίνειας, σε πραγματικό χρόνο μέσω ηλεκτροπτικών και υπέρυθρων καμερών.

Χρησιμοποιήθηκαν εικόνες από ραντάρ συνθετικού διαφράγματος και υποστήριξης επικοινωνίας στις μονάδες επί του εδάφους. Η απεικόνιση της επιχειρησιακής κατάστασης σε πραγματικό χρόνο, παρείχαν ζωτικές πληροφορίες στα κέντρα λήψης αποφάσεων οι οποίες είναι απαραίτητες για την εξοικονόμηση ζωτικών πόρων και για την επίλυση σύνθετων καταστάσεων.

Το MQ-9B SeaGuardian και η χρήση του από τις Ιαπωνικές αρχές

Η Ιαπωνία λόγω της γεωγραφικής της θέσης και των σύνθετων γεωπολιτικών δεδομένων στην περιοχή, έχει αναγνωρίσει την ανάγκη για μια οικονομικά προσιτή μη επανδρωμένη πλατφόρμα με δυνατότητες διεξαγωγής μακρών αερομεταφερόμενων επιχειρήσεων ISR στον τομέα της ναυτιλίας. Το SeaGuardian είναι ένα μοναδικό σύστημα που ικανοποιεί αυτή την ανάγκη – προσφέροντας παράλληλα και ικανότητες στρατιωτικής εφαρμογής.

Η General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) ξεκίνησε μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων στις 15 Οκτωβρίου για την Japan Coast Guard (JCG) στο Hachinohe, της Ιαπωνίας. Η GA-ASI συνεργάστηκε στενά με την Asia Air Survey (AAS) στην Ιαπωνία για τη διεξαγωγή των δοκιμών, σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας. «Εκτιμούμε την υποστήριξη της Asia Air Survey στην απόδειξη του τρόπου με τον οποίο το MQ-9B SeaGuardian RPAS μπορεί να προσφέρει προσιτή, μακροχρόνια αερομεταφερόμενη παρακολούθηση του θαλάσσιου τομέα της Ιαπωνίας », δήλωσε ο Linden Blue. 

Η SeaGuardian System παρουσίασε στις Ιαπωνικές αρχές ένα ραντάρ έρευνας επιφάνειας πολλαπλών λειτουργιών συνθετικού ανοίγματος (ISAR) και ένα αυτόματο δέκτη συστήματος αναγνώρισης (AIS). Το χαρακτηριστικό σύστημα των ραντάρ Raytheon Seevue παρείχε αυτόματη παρακολούθηση των θαλάσσιων στόχων και συσχέτιση των πομπών AIS με τις διαδρομές του ραντάρ. Το προαναφερθέν ραντάρ αποτελεί παραλλαγή του ραντάρ που χρησιμοποιείται στο P-8A Poseidon.

Στους φορείς/αναρτήσεις του MQ-9B παρουσιάστηκε η δυνατότητα τοποθέτησης μίας ολόκληρης γκάμας ναυτικών αισθητήρων, όπως το ραντάρ συνθετικού ανοίγματος Lynx της General Atomics, το Shine Micro AIS με σύστημα ηλεκτροπτικής/θερμικής αναγνώρισης υψηλής ευκρίνειας της Raytheon και το ραντάρ θαλάσσιας παρακολούθησης SeaVue XMC που σχεδιάστηκε από την Raytheon. Σύμφωνα με κρατικά πρακτορεία ειδήσεων της Ιαπωνίας, μέσω των αισθητήρων καλύπτονται στο μέγιστο οι επιχειρησιακές/τεχνικές απαιτήσεις που χρειάζονται για διεξαγωγή επιχειρήσεων επιτήρησης Αποκλειστικής Οικονομικής Ζώνης.

Ο γεωγραφικός χώρος στον οποίο εδόθη μεγάλη σημασία, βρίσκεται μεταξύ των λιμένων στο στενό Tsugaru και τη θαλάσσια διαδρομή προς τα ανατολικά του στενού Tsugaru, η οποία είναι μία από τις σημαντικές διαδρομές που συνδέουν την Ασία και τη Βόρεια Αμερική. Πέραν των προαναφερθέντων »συμβατικών» επιχειρήσεων, εμγάλη σημασία εδόθη και στις επιχειρήσεις παρακολούθησης θαλάσσιας ρύπανσης στο στενό.

Το SeaGuardian λειτούργησε σε σύνθετο εναέριο χώρο μέσω του Γραφείου Πολιτικής Αεροπορίας της Ιαπωνίας, καθώς ξεπέρασε σε βεληνεκές πτήσης τα 1.500 ναυτικά μίλια από την κεντρική βάση. Μέσω του συστήματος IFF, του ραντάρ έρευνας αέρος, αλλά και του συστήματος αυτόματης αποφυγής συγκρούσεων, το SeaGuardian διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο για τον συντονισμό της εναέριας πρόσβασης πολιτικών αεροσκαφών στον Ιαπωνικό εναέριο χώρο.

Αξιωματούχοι της Πολιτικής Αεροπορίας της Ιαπωνίας ανέφεραν πως λόγω του μη επανδρωμένου οχήματος, εξοικονομήθηκαν αρκετοί πόροι ανθρωπίνου δυναμικού, οι οποίοι θα στελεχώσουν λοιπές θέσεις που χρήζουν εξειδικευμένων τεχνικών. Ο σκοπός συγγραφής της παραπάνω ανάλυσης είναι διττός. Αφενός μεν είναι σημαντικό να καταδεικνύεται η στρατιωτική χρήση ενός UAV, οι ικανότητες επιτήρησης πεδίου μάχης και συμμετοχής σε επιχειρήσεις ανθυποβρυχιακού πολέμου, αλλά αφετέρου είναι σημαντικό να καταδειχθεί η γενικότερη αξιοποίηση του οχήματος από τους κρατικούς φορείς. Η τιμή του MQ-9B SeaGuardian μπορεί να φαντάζει αρκετά υψηλή, αλλά το εύρος και η αποτελεσματικότητα του προαναφερθέντος μέσου (την συγκεκριμένη χρονική περίοδο) είναι μοναδική.