To Eitan είναι ένα τροχοφόρο (8 x 8) τεθωρακισμένο όχημα, το οποίο αναπτύχθηκε από το Ισραηλινό Υπουργείο Άμυνας, σε συνεργασία με την IMI (Israel Military Industries), η οποία ανήκει πλέον στην Elbit Systems. Μαζί με το Namer αποτελούν το νέο δίδυμο τεθωρακισμένων οχημάτων του Ισραηλινού Στρατού, που θα αντικαταστήσει σταδιακά τα παλαιά και ξεπερασμένα M-113. Αναλυτικά για το Namer έχουν δημοσιεύσει σχετικό άρθρο («Namer: Το βαρύ τεθωρακισμένο όχημα του Ισραηλινού Στρατού με έμφαση στην προστασία του οχήματος και του προσωπικού», 22 Μαρτίου 2022, δείτε ΕΔΩ). Για πρώτη φορά το Eitan παρουσιάστηκε τον Αύγουστο του 2016 και η φιλοσοφία που διέπει τη σχεδίαση του είναι ίδια μ’ αυτή του Namer: Επικράτηση στο πεδίο με ελαχιστοποίηση των απωλειών, μέσω της χρήσης τεχνολογικά προηγμένων συστημάτων εγχώριας ανάπτυξης και παραγωγής. Η ανάπτυξη του Eitan αποφασίστηκε μετά την Επιχείρηση «Προστατευτική Αιχμή» στη Γάζα (8 Ιουλίου-26 Αυγούστου 2014).
Το 2014, στη Γάζα, χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το Namer με πολύ θετικά αποτελέσματα. Σε αντίθεση με το Namer, το οποίο βασίζεται στο άρμα μάχης Merkava Mk.IV, το Eitan είναι ένα εντελώς νέο όχημα με έμφαση στη σπονδυλωτή σχεδίαση προκειμένου να ικανοποιεί πολλαπλές αποστολές (αν και μοιράζεται συστήματα τόσο με το Namer όσο και με το Merkava Mk.IV). Βασικοί άξονες της σχεδίασης του Eitan είναι η ευκινησία, η επιβίωση και η ισχύ πυρός. Δεν είναι τυχαίο ότι, μαζί με το Namer, θεωρούνται από τα βαρύτερα θωρακισμένα οχήματα στον κόσμο. Σε παραγωγή το Eitan βρίσκεται από το 2020, αλλά ο ρυθμός παραγωγής είναι μάλλον αργός, λόγω περιορισμένων διαθέσιμων κονδυλίων (το 2019 επιλέχθηκε το ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας Iron Fist Light Decoupled). Σύμφωνα με δημοσιεύματα στον ισραηλινό τύπο, το κόστος του Eitan είναι $ 3 εκατομμύρια, χωρίς όμως να διευκρινιστεί αν το κόστος περιλαμβάνει την υποστήριξη και τα πυρομαχικά του οχήματος.
Οι δύο (2) βασικές εκδόσεις του Eitan είναι αυτή του Τεθωρακισμένου Οχήματος Μεταφοράς Προσωπικού (ΤΟΜΠ), με τηλεχειριζόμενο πύργο με πολυβόλο των 12,7 χιλιοστών και έστορα με πολυβόλο των 7,62 χιλιοστών, και του Τεθωρακισμένου Οχήματος Μάχης (ΤΟΜΑ) με τον πύργο μάχης Samson All-In-One της Rafael (ο ίδιος πύργος έχει ενσωματωθεί και στα οχήματα Namer). Ο πύργος Samson All-In-One μπορεί να ενσωματώσει και το ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας Trophy (εναλλακτικά του Iron Fist Light Decoupled), πυροβόλο των 30 ή 40 χιλιοστών, συζυγές πολυβόλο των 7,62 χιλιοστών και διπλό εκτοξευτή αντιαρματικών βλημάτων Spike-LR1/LR2 (με μέγιστο βεληνεκές 4 και 5,5 χιλιόμετρα αντίστοιχα). Η σχεδίαση του Eitan ακολουθεί τη φιλοσοφία σχεδίασης των σύγχρονων τεθωρακισμένων οχημάτων, δηλαδή το τμήμα του οδηγού και του κινητήρα βρίσκονται στο εμπρός τόξο, ακολουθεί το τμήμα του οπλισμού (πύργου) και στη συνέχεια υπάρχει το τμήμα μεταφοράς του προσωπικού.
Το βάρος μάχης του Eitan είναι 35 τόνοι, το μήκος του είναι περί τα οκτώ (8) μέτρα, το πλάτος μεταξύ 2,8-3 μέτρων και το ύψος μεταξύ 2,5-3 μέτρων. Μπορεί να μεταφέρει 12 άτομα, εκ των οποίων τρία (3) άτομα πλήρωμα (οδηγός, πολυβολητής, αρχηγός πληρώματος) και εννέα (9) η μεταφερόμενη Ομάδα Πεζικού. Εκτός της εργοστασιακής θωράκισης, το Eitan μπορεί να ενισχυθεί με επιπλέον θωράκιση και προστατευτικές ποδιές τροχών. Το δάπεδο προστατεύει όχημα και προσωπικό από νάρκες και αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς ισχύος 10 κιλών TNT. Επίσης, ενσωματώνει ολοκληρωμένο σύστημα προστασίας από ραδιολογικές, βιολογικές, χημικές ουσίες και κλιματιστικό σύστημα. Η Ομάδα Πεζικού εισέρχεται/εξέρχεται του οχήματος από οπίσθια, υδραυλικά ελεγχόμενη, ράμπα (υπάρχουν και θυρίδες εισόδου/εξόδου στην οροφή). Το Eitan ενσωματώνει κινητήρα μέγιστης ισχύος 750 ίππων της γερμανικής MTU. Επιτυγχάνει μέγιστη ταχύτητα 90 χιλιόμετρα την ώρα (σε οδό) και μέγιστη εμβέλεια 1.000 χιλιόμετρα.
Τα ελαστικά του οχήματος ενσωματώνουν σύστημα κίνησης χωρίς αέρα, για χρήση σε περίπτωση ανάγκης. Στην περίπτωση αυτή, το όχημα μπορεί να κινηθεί έως και 16 χιλιόμετρα με ταχύτητα μικρότερη των 50 χιλιομέτρων την ώρα. Το Eitan δεν είναι αμφίβιο. Μπορεί να κινηθεί σε έδαφος με κάθετη κλίση 60% ή σε έδαφος με πλευρική κλίση 30%. Υπερπηδά κάθετο εμπόδιο ύψους 80 εκατοστών, χαράκωμα πλάτους δύο (2) μέτρων και υδάτινο κόλλημα βάθους 1,2 μέτρων. Γενικά, το Eitan έχει μεγαλύτερο εσωτερικό χώρο, σε σχέση με το M-113, ενώ προσωπικό και πλήρωμα έχουν στη διάθεση τους 10 εξωτερικές κάμερες (ημέρας και νύχτας), οι οποίες παρέχουν κάλυψη σε όλο το τόξο των 360ο και συμβάλουν καταλυτικά στην επίγνωση της τακτικής κατάστασης. Έτσι, η Ομάδα Πεζικού, πριν αποβιβαστεί από το όχημα, έχει πλήρη επίγνωση της κατάστασης που επικρατεί γύρω από το όχημα. Στο εσωτερικό, πλήρωμα και προσωπικό προστατεύονται ολόπλευρα από βολές με φυσίγγια έως το διαμέτρημα των 30 χιλιοστών.
Η δυσάρεστη εμπειρία χρήσης των παλαιών M-113 στη Γάζα, δηλαδή κάτω από πραγματικές συνθήκες μάχης, οδήγησε τον Ισραηλινό Στρατό στην αναζήτησης νέων τεθωρακισμένων οχημάτων, ενός ερπυστριφόρου και ενός τροχοφόρου, για τη σταδιακή αντικατάσταση των M-113. Η σχεδίαση και η ανάπτυξη τους έγινε στο Ισραήλ με τη μέγιστη δυνατή συμμετοχή της εγχώριας αμυντικής βιομηχανίας. Το αποτέλεσμα ήταν το Namer και το Eitan. Και στα δύο (2) τεθωρακισμένα οχήματα το Ισραήλ φρόντισε να διατηρήσει ισορροπία μεταξύ της ανάγκης για ισχυρό οπλισμός, αυξημένο προστασία (ισχυρή θωράκιση, ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας) και ικανότητα πλήρους επίγνωσης της τακτικής κατάστασης και περιβάλλοντος μάχης. Η επίγνωση της κατάστασης συμβάλει αποφασιστικά στην επιβίωση του οχήματος και του προσωπικού, το οποίο γνωρίζει επακριβώς που είναι οι εχθρικές δυνάμεις και που οι φίλιες. Έτσι γνωρίζει που πρέπει να αποβιβαστεί με ασφάλεια και που θα πρέπει να κινηθεί για να αποκτήσει το τακτικό πλεονέκτημα έναντι του εχθρού.
Ωστόσο, το Ισραήλ δεν επαναπαύεται στο Namer και το Eitan. Αντίθετα βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης μιας νέας γενιάς τεθωρακισμένων οχημάτων, στο πλαίσιο του προγράμματος «Carmel». Το πρόγραμμα «Carmel» αφορά στην ανάπτυξη ενός νέου τεθωρακισμένου οχήματος μεταφοράς προσωπικού και μάχης με συστήματα νέας τεχνολογίας. Ως πρόγραμμα ξεκίνησε το 2016. Το νέο τεθωρακισμένο όχημα θα είναι εφοδιασμένο με τεχνητή νοημοσύνη, συστήματα αυτόνομης και αυτόματης δράσης, αυτόματο σύστημα σχεδιασμού και διαχείρισης αποστολής, ικανότητα απόλυτης επίγνωσης της κατάστασης και θα απαιτεί διμελές πλήρωμα. Επίσης θα ενσωματώνει και ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας. Το πρόγραμμα διεκδίκησαν η Elbit Systems, η IAI (Israel Aerospace Industries) και η Rafael, αλλά τελικά επικράτησε η IAI (η απόφαση ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο του 2021). Στην επόμενη φάση του προγράμματος, η ΙΑΙ θα αναπτύξει και θα επιδείξει τις νέες τεχνολογίες που θα ενσωματώνει το νέο όχημα.
