Σύμφωνα με δημοσίευμα της αμυντικής ιστοσελίδας «NavyTimes» (δείτε ΕΔΩ), το οποίο επικαλείται έγγραφα που έχει στην κατοχή τους, ο μισός στόλος των πλοίων τύπου LCS κλάσης «Independence» του Αμερικανικού Ναυτικού αντιμετωπίζει δομικά ελαττώματα που έχουν οδηγήσει σε ρωγμές στο κύτος σε πολλά πλοία, περιορίζοντας την ταχύτητα τους και γενικότερα τις επιδόσεις τους σε κατάσταση θαλάσσης άνω της κατηγορίας 4. Το Ναυτικό δεν έχει αποκαλύψει τις ρωγμές στα πλοία κλάσης «Independence» ή τις επιπτώσεις αυτών των ελαττωμάτων στα ίδια τα πλοία, ούτε έχει αποκαλύψει ποια πλοία αντιμετωπίζουν αυτά τα προβλήματα.
Ωστόσο, έγγραφα που έχει στην κατοχή της η ιστοσελίδα. προειδοποιούν ότι οι ρωγμές μπορούν να δημιουργηθούν εάν τα πλοία πλέουν με ταχύτητα άνω των 15 κόμβων σε κατάσταση θαλάσσης 4 δηλαδή με μέγιστο ύψος κύματος περίπου οκτώ πόδια (2,44 μέτρα). Οι ανησυχητικές αποκαλύψεις έρχονται σε μια στιγμή που το Ναυτικό συνεχίζει να αντιμετωπίζει ζήτημα με το σύστημα μετάδοσης των πλοίων της κλάσης «Freedom», ενώ υπάρχουν φωνές για πρόωρο παροπλισμό όλων των πλοίων.
Ο εκπρόσωπος της Διοίκησης Ναυτικών Συστημάτων, Alan Baribeau, δήλωσε ότι η υπηρεσία εντόπισε για πρώτη φορά «ρωγμές σε περιοχές υψηλότερης καταπόνησης της δομής» σε πλοία κλάσης «Independence» στα τέλη του 2019, όταν το πρόβλημα έγινε εμφανές στο «Coronado», το δεύτερο πλοίο της κλάσης, που εντάχθηκε σε υπηρεσία το 2014. Από τότε έχουν ανακαλυφθεί τέτοιες ρωγμές σε έξι πλοία της κλάσης, δηλαδή σχεδόν στα μισά του στόλου των «Independence» (13 πλοία). Ο Baribeau είπε ότι το ζήτημα «δεν ενέχει κίνδυνο για την ασφάλεια των ναυτικών».
«Μια ανάλυση της δομής της πλώρης με τα συνδυασμένα κατακόρυφα και πλευρικά φορτία δεν εντόπισε προβληματικά σημεία κάτω από την ίσαλο γραμμή και αυτή η συγκεκριμένη λεπτομέρεια δεν εμφανίζεται κάτω από την ίσαλο γραμμή», είπε. Η Austal USA, έχει ενσωματώσει και εφαρμόζει μια «αναθεωρημένη διαμόρφωση» στα σκαριά που βρίσκονται ακόμη υπό κατασκευή ή υπό εγγύηση, ενώ το Ναυτικό επισκευάζει ή θα επισκευάσει τα πλοία σε υπηρεσία, σύμφωνα με τον Baribeau.
Ο Baribeau δεν έδωσε πολλές λεπτομέρειες για το σύνολο των ενεργειών που θα γίνουν για τη διόρθωση του προβλήματος, ούτε για το κόστος. Επίσης, δεν απάντησε σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με το μέγεθος των ρωγμών ή σε πιο σημείο ακριβώς βρίσκονται, λέγοντας μόνο ότι «το μέγεθος και η ορατότητα των ρωγμών δεν εμποδίζουν την ικανότητα των πλοίων να πληρούν τις επιχειρησιακές απαιτήσεις». Ενώ η NAVSEA υποστηρίζει ότι το ζήτημα των ρωγμών δεν εμποδίζει την ικανότητα των πλοίων «να ξεκινούν και να εκτελούν αποστολές», τα έγγραφα που έχουν οι «NavyTimes» στη διάθεση τους δείχνουν ότι το πρόβλημα περιορίζει το πόσο γρήγορα μπορούν να κινηθούν τα πλοία με το πρόβλημα και σε τι κατάσταση θαλάσσης μπορούν να επιχειρούν.
Για παράδειγμα, το «Omaha», ένα πλοίο αξίας $ 440 εκατομμυρίων που εντάχθηκε σε υπηρεσία το 2018-έκτοτε έχει μετατραπεί σε εκπαιδευτικό σκάφος-είναι ένα από τα πλοία που υφίστανται τέτοιες ρωγμές. Σύμφωνα με προσωρινή πάγια εντολή, που εκδόθηκε από τη διοίκηση του «Omaha» στις 8 Ιουλίου 2021 και έχει στην κατοχή του το «NavyTimes», το πλοίο λειτουργούσε υπό «περιορισμούς ταχύτητας και κατάστασης θαλάσσης» προκειμένου να «περιορίσει τη διάδοση των ρωγμών». Η διαταγή απαγορεύει στο «Omaha» να ταξιδεύει με ταχύτητα μεγαλύτερη από 15 κόμβους σε κατάσταση θαλάσσης 4, δηλαδή με μέγιστο ύψος κύματος 8,2 πόδια.
Η ίδια διαταγή απαγορεύει στο πλοίο να δραστηριοποιείται σε οποιαδήποτε κατάσταση θαλάσσης άνω της κατηγορίας 4. Με άλλα λόγια, ο κίνδυνος δομικών ρωγμών σημαίνει ότι ένα πλοίο που σχεδιάστηκε για υψηλές ταχύτητες περιορίζεται πλέον σε ταχύτητα ή σε επιχειρήσεις σε δύσκολες θάλασσες. Ερωτηθείς εάν ολόκληρος ο στόλος της κλάσης «Independence» υπόκειται σε περιορισμούς ταχύτητας και δράσης σε θαλάσσια κατάσταση άνω της κατηγορίας 4, λόγω του κινδύνου των ρωγμών, ο Baribeau απάντησε ότι «όλα τα πλοία της κλάσης Independence έχουν επιθεωρηθεί και είναι σε θέση να ανταποκριθούν στις επιχειρησιακές τους απαιτήσεις».
