Η αφορμή για το άρθρο μας δόθηκε από την παρουσία της Leonardo στη διεθνή έκθεση «WDS 2022» και ένα από τα εκθέματα της που ήταν το C-27J Spartan NG (New Generation), η επόμενη γενιά του μεταφορικού αεροσκάφους C-27J Spartan. Στη νέα του έκδοση, η οποία έχει ολοκληρώσει την ανάπτυξη της και πλέον είναι η βασική έκδοση που προσφέρει η Leonardo, το αεροσκάφος ενσωματώνει νέα ηλεκτρονικά συστήματα και δοκιμές αλλαγές, σε σχέση με το C-27J, για μεγαλύτερες επιδόσεις και περισσότερη αποτελεσματικότητα. Εκ των πραγμάτων το C-27J Spartan NG έχει ενδιαφέρον για την Ελλάδα, λόγω της παρουσίας των οκτώ (8) C-27J στο δυναμολόγιο της Πολεμικής Αεροπορίας (ΠΑ). Το C-27J έλκει την καταγωγή του από το G.222 (C-27A Spartan σε αμερικανική υπηρεσία) και έχει υιοθετήσει τους κινητήρες κι άλλα συστήματα από το C-130J Super Hercules. Εκτός της έκδοσης μεταφορών, το C-27J έχει αναπτυχθεί ή αναπτύσσεται και σε άλλες εκδόσεις.
Ως μεταφορικό αεροσκάφος μπορεί να εκτελέσει αποστολές όπως μεταφορά προσωπικού, φορτίου, ρίψη αλεξιπτωτιστών, διακομιδής τραυματιών και ασθενών, μεταφορά υψηλών προσώπων, ανθρωπιστικές επιχειρήσεις και επιχειρήσεις για την αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών. Επιπλέον, το αεροσκάφος μπορεί να παραχθεί και σε άλλες, εξειδικευμένες εκδόσεις: Ναυτικής συνεργασίας, έρευνας και διάσωσης (HC-27J), πολλαπλού ρόλου, για αποστολές συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης, αναγνώρισης, διοίκησης και ελέγχου, υποστήριξης ειδικών επιχειρήσεων και παροχής πυρών υποστήριξης (MC-27J) και ηλεκτρονικού πολέμου (EC-27J Jedi). Σύμφωνα με τη Leonardo η ανάπτυξη της έκδοσης C-27J Spartan NG ήταν αναγκαία, ώστε το αεροσκάφος να είναι συμβατό με τους νέους ευρωπαϊκούς κανόνες εναέριας κυκλοφορίας, για να παραμείνει στην αιχμή της τεχνολογίας και να αυξήσει τις εμπορικές του προοπτικές.
Μια εξίσου σημαντική παράμετρος είναι ότι η νέα έκδοση παράγεται ως αεροσκάφος νέας κατασκευής, αλλά μπορεί να προσφερθεί και ως πακέτο αναβάθμισης για τα εν υπηρεσία αεροσκάφη. Σύμφωνα πάντα με τη Leonardo τα C-27J Spartan NG έχουν μειωμένο κόστος χρήσης και υποστήριξης με καλύτερες όμως επιδόσεις. Εξωτερικά, η κύρια διαφορά των δύο αεροσκαφών είναι η προσθήκη ακροπτερύγιων (Winglets). Η προσθήκη αυτή επιτρέπει την αύξηση του μέγιστου βάρους απογείωσης του αεροσκάφους κατά 1.000 κιλά (περισσότερο φορτίο, δηλαδή μεγαλύτερη μεταφορική ικανότητα ή περισσότερο καύσιμο, δηλαδή μεγαλύτερη επιχειρησιακή εμβέλεια) ή την αύξηση του ωφέλιμου φορτίου κατά 3.000 κιλά. Επιπλέον, τα ακροπτερύγια επιτρέπουν στο C-27J Spartan NG να αυξήσει το μέγιστο ύψος πτήσης του κατά 152,4 μέτρα, συγκριτικά με το C-27J, στο ίδιο μέγιστο βάρος απογείωσης.
Γενικά, τα ακροπτερύγια μειώνουν την κατανάλωση καυσίμου και βελτιώνουν τις επιδόσεις του αεροσκάφους κατά την πτήση (ιδιαίτερα κατά την απογείωση και την προσγείωση). Τα ακροπτερύγια μειώνουν την οπισθέλκουσα που παράγει η δίνη που αναπτύσσεται στην άκρη της πτέρυγας στην πτήση. Έτσι το αεροσκάφος μειώνει την κατανάλωση καυσίμου κάτι που έχει ως συνέπεια την αύξηση της εμβέλεια του. Για να επιτευχθεί η απαιτούμενη συμβατότητα με τους νέους ευρωπαϊκούς κανόνες εναέριας κυκλοφορίας, το C-27J Spartan NG ενσωματώνει το σύστημα ζεύξης δεδομένων FANS-1/A+ (Future Air Navigation System), το οποίο επιτρέπει σε κέντρα αεροπορικού ελέγχου να «βλέπουν» το αεροσκάφος σε περιοχές όπου η χρήση ραντάρ δεν είναι πρακτική. Επίσης, ενσωματώνει το σύστημα TCAS II 7.1, βελτιωμένο σύστημα ILS (Instrumental Landing System) και βελτιωμένο σύστημα TAWS Terrain Awareness Warning System).
Το C-27J Spartan NG ενσωματώνει και νέα ηλεκτρονικά συστήματα, τα οποία μειώνουν το φόρτο εργασίας των πιλότων και κάνουν τις πτήσεις ασφαλέστερες. Έχουν υιοθετηθεί πέντε (5) νέες έγχρωμες οθόνες πολλαπλών ενδείξεων με ενισχυμένο φωτισμό LED. Επί των οθονών μπορούν να απεικονιστούν όλες οι παράμετροι λειτουργίας του αεροσκάφους και της αποστολής. Επίσης, τα αεροσκάφη ενσωματώνουν δύο (2) συστήματα διαχείρισης πτήσεων και ισάριθμα ψηφιακά συστήματα αυτόματου πιλότου και καθοδήγησης πτήσης με δυνατότητα ελέγχου και αυξομείωσης της ώσης. Επιπλέον, τα αεροσκάφη ενσωματώνουν: Νέο ραντάρ καιρού, νέα συστήματα πλοήγησης, βελτιωμένα συστήματα συμβατικών και δορυφορικών επικοινωνιών, νέο σύστημα ενδοεπικοινωνίας και το νέο σύστημα αναγνώρισης φίλου ή εχθρού Mode.5 IFF/ADS-B (Identification Friend or Foe/Automatic Dependent Surveillance-Broadcast) με δυνατότητα λειτουργίας VNAV (Vertical Navigational) και έρευνας και διάσωσης.
Το μέγιστο βάρος απογείωσης του C-27J Spartan NG είναι 32,5 τόνοι, ενώ το μέγιστο βάρος κατά την προσγείωση δεν πρέπει να ξεπερνά τους 30,5 τόνους. Το μέγιστο βάρους του μεταφερόμενου φορτίου είναι 11,3 τόνοι, ενώ η μέγιστη μεταφερόμενη ποσότητα καυσίμου είναι 3.255 αμερικανικά γαλόνια (περίπου 12.322 λίτρα). Το αεροσκάφος ενσωματώνει δύο (2) κινητήρες Rolls-Royce AE 2100-D2A μέγιστης ισχύος 4.637 ίππων έκαστος και ισάριθμες έλικες Dowty R-391 με έξι (6) λεπίδες έκαστη. Για την απογείωση του απαιτεί διάδρομο ελάχιστου μήκους 690 μέτρων, ενώ για την προσγείωση απαιτεί διάδρομο ελάχιστου μήκους 390 μέτρων. Η μέγιστη ταχύτητα που επιτυγχάνει είναι 602 χιλιόμετρα την ώρα. Μπορεί να πετάξει σε μέγιστο ύψος 30.000 ποδών (9.144 μέτρα), αν και το τυπικό ύψος πτήσης είναι 27.500 πόδια (8.382 μέτρα). Με φορτίου 4.536 κιλά η εμβέλεια του είναι 5.056 χιλιόμετρα, ενώ με πλήρη φόρτο και καύσιμο η εμβέλεια του ανέρχεται στα 5.852 χιλιόμετρα.
Σε επίπεδο προσωπικού μπορεί να μεταφέρει 46 πλήρως εξοπλισμένους στρατιώτες ή 60 σε πυκνή διάταξη. Εναλλακτικά, μπορεί να μεταφέρει 34 πλήρως εξοπλισμένους αλεξιπτωτιστές ή 46 αλλά με λιγότερο εξοπλισμό ή 36 φορεία συν έξι (6) άτομα ιατρικό προσωπικό. Στη διαμόρφωση μεταφοράς υψηλών προσώπων μπορεί να μεταφέρει έξι (6) άτομα και 18 συνοδούς συν το προσωπικό εξυπηρέτησης (αεροσυνοδοί). Σε επίπεδο παλετών μπορεί να μεταφέρει έως έξι (6) HCU-12E μέγιστου φορτίου 2.500 κιλών έκαστη. Επίσης μπορεί να μεταφέρει φορτίο για εναέρια ρίψη μέγιστου βάρους 9.000 κιλών (σε δύο πλατφόρμες ρίψης) ή μια (1) πλατφόρμα εναέριας ρίψης μέγιστου βάρους 6.000 κιλών ή έξι (6) πλατφόρμες A22 CDS των 908 κιλών φορτίου έκαστη ή 1-2 πλατφόρμες ρίψης από χαμηλό ύψος (LAPES : Low Altitude Parachute Extraction System) μέγιστου βάρους 5.000 κιλών. Να σημειωθεί ότι το δάπεδο του χώρου φορτίου μπορεί να ανυψωθεί ή να τεθεί υπό κλίση για να διευκολυνθούν οι διαδικασίες φόρτωσης/εκφόρτωσης.
