Ενώ το πρόγραμμα ναυπήγησης των νέων φρεγατών κλάσης «Constellation» του Αμερικανικού Ναυτικού βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη, Αμερικανοί αναλυτές επί αμυντικών θεμάτων επιμένουν να ασκούν κριτική στην απόφαση του Αμερικανικού Ναυτικού τα πλοία να ενσωματώνουν 32 και όχι 48 κελιά Mk.41 VLS (Vertical Launch System). To βασικό επιχείρημα της κριτικής είναι ότι η απόσυρση πλοίων με μεγαλύτερη αναχορηγία, τα οποία θα αντικαταστήσουν οι «Constellation», μοιραία θα δημιουργήσει κενό στην ισχύ πυρός του Αμερικανικού Ναυτικού. Το ζήτημα είχαμε παρουσιάσει σε σχετικό μας άρθρο, στις 26 Αυγούστου (δείτε ΕΔΩ), στη βάση σχετικής έκθεσης του Κογκρέσου. Νέα έκθεση του Κογκρέσου και πιο συγκεκριμένα της υπηρεσίας CRS (Congressional Research Services), στις 19 Οκτωβρίου (δείτε ΕΔΩ), επαναφέρει το ζήτημα στη δημοσιότητα και καταγράφει τα επιχειρήματα υπέρ και κατά.
Σύμφωνα με τη νέα έκθεση προόδου του προγράμματος ναυπήγησης των «Constellation» το κόστος του πρώτου πλοίου (FFG-62) είναι $ 1,28 δισεκατομμύρια, του δεύτερου $ 1,05 δισεκατομμύρια, ενώ του τρίτου, το οποίο θα χρηματοδοτηθεί το 2022, είναι $ 1,09 δισεκατομμύρια. Για τα «Arleigh Burke» η έκθεση αναφέρει ότι όταν ναυπηγούνται δύο πλοία το χρόνο, το κόστος είναι περί τα $ 2 δισεκατομμύρια ανά πλοίο, ενώ αν ο ρυθμός παραγωγής πέσει στο ένα πλοίο το χρόνο το κόστος θα αυξηθεί στα $ 2,4 δισεκατομμύρια. Τα «Arleigh Burke» των εκδόσεων Flight I/ΙΙ ενσωματώνουν συνολικά 90 κελιά Mk.41, ενώ οι εκδόσεις Flight IIA/III ενσωματώνουν συνολικά 96 κελιά Mk.41. Οι «Constellation» ενσωματώνουν 32 Mk.41 VLS συν 16 βλήματα κατά πλοίων NSM (Naval Strike Missile), δηλαδή συνολικά 48 βλήματα (βρίσκονται δηλαδή στο 50% της κάλυψης σε σχέση με τα «Arleigh Burke»).
Η νέα έκθεση του Κογκρέσου καταγράφει τα επιχειρήματα όσων υποστηρίζουν την υιοθέτηση 48 κελιών και όσων υποστηρίζουν την απόφαση για 32 κελιά. Οι υποστηρικτές των 48 κελιών Mk.41 υπολογίζουν ότι τα 48 κελιά συν οι 16 NSM θα αποδώσουν σύνολο 64 βλημάτων, δηλαδή τα 2/3 της αναχορηγίας των «Arleigh Burke», αλλά με κόστος ανά πλοίο κατά 50% μικρότερο. Μια τέτοια κίνηση θα μειώσει και το επιχειρησιακό κενό από την απόσυρση πλοίων με μεγαλύτερο αριθμό κελιών Mk.41. Σε επιχειρησιακό επίπεδο εκτιμούν ότι τα 48 βλήματα είναι αναγκαίος αριθμός, με βάση την αύξηση της ναυτικής ισχύος τόσο της Κίνας όσο και της Ρωσίας. Οι υποστηρικτές της επιλογής των 32 κελιών υποστηρίζουν ότι για να ζήτησε το Ναυτικό τόσα κελιά σημαίνει ότι έλαβε υπόψη του την απειλή από την Κίνα και τη Ρωσία και ότι ο πραγματικός αριθμός είναι τα 48 βλήματα (32 Mk.41 VLS + 16 NSM) και όχι τα 32.
Επίσης, υπογραμμίζουν ότι οι φρεγάτες «Constellation» ενσωματώνουν αντιπυραυλικό σύστημα εγγύς προστασίας (πρόκειται για το RAM των 21 θέσεων), σε αντίθεση με τα «Arleigh Burke», τα οποία βασίζονται στο κατώτερων επιδόσεων σύστημα Phalanx. Άρα οι «Constellation» θα προστατεύονται καλύτερα. Τέλος, εκτιμούν ότι η αύξηση των κελιών, από τα 32 στα 48, θα αυξήσει το κόστος ναυπήγησης, λόγω της ανάγκης εγκατάστασης επιπλέον υποδομών και επιπλέον βλημάτων, αλλά και του βάρους των πλοίων κατά 200 τόνους. Υπάρχει και η παράμετρος της χρονικής καθυστέρησης, καθώς η διαμόρφωση των «Constellation» έχει ήδη «κλειδώσει» με 32 κελιά, άρα όποια αλλαγή σημαίνει τροποποίηση στον υφιστάμενο σχεδιασμό και δοκιμές, πριν υπάρξει ναυπήγηση. Κι αυτό θα επιφέρει αύξηση του κόστους ναυπήγησης ανά πλοίο.
