Στη διάρκεια του συνεδρίου «SNA 2022» («Surface Navy Association 2022»), που πραγματοποιήθηκε στην Ουάσιγκτον στις 11-13 Ιανουαρίου, ο Πλοίαρχος Kevin Smith, Διευθυντής του Προγράμματος ναυπήγησης των νέων φρεγατών κλάσης «Constellation», ανακοίνωσε τις τελευταίες εξελίξεις σχετικά με την πρόοδο του προγράμματος. Αρχικά ο Πλοίαρχος Smith ξεκαθάρισε ότι οι φρεγάτες «Constellation», εκ των πραγμάτων, δεν θα έχουν τον ίδιο φόρτο με τα αντιτορπιλικά, αλλά θα ελαφρύνουν τον φόρτο εργασίας των αντιτορπιλικών αναλαμβάνοντας αποστολές όπως συνοδεία ή προστασία υψηλής αξίας στόχων. «Πρωτίστως είναι ανθυποβρυχιακά πλοία και μετά πολέμου επιφανείας, ηλεκτρονικού πολέμου και αντιαεροπορικής άμυνας. Μοιάζει με αντιτορπιλικό, απλά δεν έχει την ίδια ικανότητα μεταφοράς οπλισμού, δεν έχει όλα τα όπλα που αναμένει κανείς από ένα αντιτορπιλικό», δήλωσε ο Πλοίαρχος Smith.
Σήμερα το πρόγραμμα βρίσκεται σε φάση λεπτομερούς σχεδίασης, όχι μόνο σε ότι αφορά τα κύρια συστήματα, όπως το σύστημα διαχείρισης μάχης AEGIS, αλλά και άλλα συστήματα, όπως τα ηλεκτρονικά, οι καλωδιώσεις, το σύστημα πυρόσβεσης κ.ά. Επανέλαβε ότι τα τρία πρώτα πλοία θα ονομάζονται «Constellation» (FFG-62), «Congress» (FFG-63) και «Chesapeake» (FFG-64). Για τα δύο πρώτα πλοία το συμβόλαιο ναυπήγησης τους έχει υπογραφεί, ενώ η ναυπήγηση του τρίτου πλοίου είναι δικαίωμα προαίρεσης, το οποίο αναμένεται να ενεργοποιηθεί το 2022. Ως προς το χρονοδιάγραμμα ο Πλοίαρχος Smith δήλωσε ότι η φάση λεπτομερούς σχεδίασης θα ολοκληρωθεί εντός του δεύτερους τριμήνου του 2022 και θα ακολουθήσει η φάση της Κρίσιμης Επιθεώρησης της Σχεδίασης (CDR : Critical Design Review). Το τρίτο τρίμηνο του 2022 θα πραγματοποιηθεί η Επιθεώρησης Παραγωγικής Ετοιμότητας (PRR : Production Readiness Review).
Απαντώντας σε ερώτηση δημοσιογράφου ο Πλοίαρχος Smith επιβεβαίωσε ότι στη ναυπήγηση του πρώτου πλοίου, που είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει το φθινόπωρο του 2021, υπάρχει μικρή καθυστέρηση και ότι ο στόχος είναι η ναυπήγηση να ξεκινήσει τον Απρίλιο του 2022, με την κοπή του ελάσματος, και να εξελιχθεί ως εξής: Τοποθέτηση τρόπιδας το πρώτο τρίμηνο του 2023, καθέλκυση το πρώτο τρίμηνο του 2025 και παράδοση το τρίτο τρίμηνο του 2026. Η ναυπήγηση του δεύτερου πλοίου αναμένεται το τρίτο τρίμηνο του 2022, του τρίτου πλοίου το τρίτο τρίμηνο του 2023 και του τέταρτου πλοίου το πρώτο τρίμηνο του 2024. Ως προς τα χαρακτηριστικά των πλοίων ο Πλοίαρχος Smith ανέφερε ότι τα πλοία θα έχουν μήκος 152,2 μέτρα, πλάτος 19,69μέτρα και βύθισμα 5,48 μέτρα. Το εκτιμώμενο εκτόπισμα θα είναι 7.291 τόνοι με πλήρη φόρτο, η εγκαταστημένη ισχύ θα είναι 48.679 ίπποι και η επιχειρησιακή τους ζωή θα είναι 25 χρόνια.
Κατά τα λοιπά επιβεβαιώθηκε ο ηλεκτρονικός εξοπλισμός και ο οπλισμός που θα φέρουν τα πλοία. O ηλεκτρονικός εξοπλισμός τους θα αποτελείται από το σύστημα διαχείρισης μάχης AEGIS της έκδοσης Baseline-10 με ραντάρ AN/SPY-6(V)3, σύστημα ζεύξης δεδομένων, ελαφρύ συρόμενο σόναρ AN/SLQ-61, σόναρ μεταβλητού βάθους AN/SQS-62, ραντάρ έρευνας αέρος AN/SPY-6(V)3 EASR τεχνολογίας AESA, ραντάρ έρευνας επιφανείας AN/SPS-73(V)18 NGSS και ολοκληρωμένο σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου SLQ-32(V)6 SEWIP Block.2 και σύστημα ανθυποβρυχιακού πολέμου AN/SQQ-89(V)16. Ο οπλισμός τους θα αποτελείται από ένα πυροβόλο Mk.110 των 57 χιλιοστών, 16 βλήματα κατά πλοίων NSM, κάθετο σύστημα εκτόξευσης Mk.41 VLS με 32 κελιά, αντιπυραυλικό σύστημα RAM των 21 θέσεων και τέσσερις εκτοξευτές αναλώσιμων Mk.53 Mod.9 DLS. Επίσης, θα ενσωματώνουν όπλο λέιζερ ισχύος 150 kW και δυνατότητα υποστήριξης ελικοπτέρου MH-60R και UAV MQ-8C Firescout.
