Σύμφωνα με δηλώσεις, που έκανε στο περιοδικό «Air Force Magazine» ο Υπαρχηγός του Επιτελείου της Αμερικανικής Αεροπορίας, Πτέραρχος David Nahom, έγγραφα του προσχέδιου του αμυντικού προϋπολογισμού των ΗΠΑ για το έτος 2023, τα οποία θα δημοσιευτούν σύντομα, καταδεικνύουν ότι η Αμερικανική Αεροπορία σχεδιάζει έναν «οδικό χάρτη» βελτιώσεων για τα F-16, με στόχο να παραμείνει σε υπηρεσία για 20 ακόμα χρόνια. Δήλωσε επίσης ότι, υπό το πρίσμα αυτής της εξέλιξης, η Αμερικανική Αεροπορία δεν χρειάζεται να αποφασίσει για το αεροσκάφος που θα αντικαταστήσει το F-16 μέχρι το 2028 ή ακόμα και αργότερα. «Το F-16 θα είναι ιδανικό για μια σειρά αποστολών που δεν έχουν μεγάλες απαιτήσεις για χαρακτηριστικά Stealth ή προστασίας … Το αεροσκάφος θα συνεχίσει να είναι το αεροπορικό μέσο πολλαπλών ρόλων της Αμερικανικής Αεροπορίας», δήλωσε ο Πτέραρχος Nahom.
«Το F-16 μπορεί να γίνει το “ένα” αεροπλάνο που θα εκτελεί πολλές αποστολές χαμηλού επιπέδου, καθώς είναι εξαιρετικά φθηνότερο από μια πλατφόρμα 5ης γενιάς, και μπορεί να τις κάνει καλά … Μπορεί να εκτελέσει μια αποστολή στη Μέση Ανατολή και μια εβδομάδα αργότερα, να εκτελέσει αποστολή αεροπορικής περιπολίας κάπου στις ΗΠΑ. Είναι καταπληκτικό. Και τα κάνει όλα αυτά στο μισό του λειτουργικού κόστους οποιουδήποτε άλλου αεροσκάφους έχουμε … Υπάρχει μια χρησιμότητα σ’ αυτό. Γι’ αυτό βλέπετε τo πρόγραμμα αναβάθμισης PoBIT στα F-16. Γιατί πιστεύουμε ότι μπορούμε να τα έχουμε άλλα 18-20 χρόνια», δήλωσε ο Πτέραρχος Nahom και προσέθεσε: «Το A-10 είναι ένα καλό αεροσκάφος εγγύς αεροπορικής υποστήριξης, αλλά μόνο για περιπτώσεις όπου η εχθρική αεράμυνα έχει κατασταλεί πλήρως ή δεν υπάρχει … Αλλά δεν μπορεί να κάνει εναέρια μάχη … Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορεί να κάνει ένα F-16. Και θα σας το πω, εκτελεί εξαιρετικά και αποστολές εγγύς αεροπορικής υποστήριξης».
Η Αμερικανική Αεροπορία έχει περιορισμένους οικονομικού πόρους, επομένως είναι πιο λογικό να επενδύσει σ’ έναν στόλο F-16, που μπορεί να κάνει πολλές αποστολές, αντί στο A-10, το οποίο μπορεί να κάνει μόνο μία, ισχυρίστηκε ο Πτέραρχος Nahom. Για τη μελλοντική δομή δυνάμεων της Αμερικανικής Αεροπορίας, την παρομοίασε με μια καμπύλη καμπάνας με τον κύριο όγκο να είναι τα F-16 (χαμηλής/μεσαίας ικανότητας) και τα F-35 (μεσαίας/υψηλής ικανότητας). Στο χαμηλό άκρο θα υπήρχε ένας μικρός αριθμός αεροσκαφών που θα μπορούσε να επιχειρεί μόνο σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα μάχης, ενώ στο υψηλό άκρο θα είναι τα F-22 και το μελλοντικό μαχητικό NGAD (Next-Generation Air Dominance), για πιο απαιτητικές συνθήκες. Στο ερώτημα τι μπορεί να αντικαταστήσει το F-16, ο Πτέραρχος Nahom είπε ότι το 2035 περίπου η Αμερικανική Αεροπορία θα έχει ανάγκη από ένα (1) αεροσκάφους χαμηλού κόστους, αλλά δεν έχει έρθει ακόμα η ώρα για μια τέτοια συζήτηση.
Για τον Πτέραρχο Nahom σήμερα η Αμερικανική Αεροπορία πρέπει να επικεντρωθεί στο F-35, να κεφαλαιοποιήσει τις Μοίρες F-35 και F-15X και να αυξήσει τη συνολική της ισχύ, αναπτύσσοντας παράλληλα την οικογένεια αεροσκαφών NGAD και αναβαθμίζοντας τα F-22. Υπενθυμίζουμε ότι το 2021 η Αμερικανική Αεροπορία άρχισε να συζητά τον «οδικό χάρτη 4+1» για τα μαχητικά της, ο οποίος προέβλεπε, μεταξύ άλλων, και ένα (1) νέο μαχητικό που θα αντικαθιστούσε το F-16 τη δεκαετία του 2030. Σήμερα, η Αμερικανική Αεροπορία βρίσκεται σε φάση αναβάθμισης 608 F-16 Block.40/50 (πρόγραμμα PoBIT : Post Block Integration Team) έναντι $ 6,3 δισεκατομμυρίων. Με την υλοποίηση του προγράμματος PoBIT τα αεροσκάφη θα παραμείνουν ικανά και αξιόμαχα μέχρι το 2035-2040 (το πρόγραμμα περιλαμβάνει την εγκατάσταση ραντάρ AESA, Link-16, βελτιωμένου πιλοτηρίου, νέου ηλεκτρονικού υπολογιστή αποστολής, νέου συστήματος ηλεκτρονικού πολέμου, νέων συστημάτων επικοινωνιών, νέας κεντρικής οθόνης πολλαπλών ενδείξεων κ.ά.).
