Τις τελευταίες ημέρες έχουν δει τη δημοσιότητα σειρά δημοσιευμάτων, ιδιαίτερα στον αμερικανικό τύπο, για το μέλλον του προγράμματος F-35, την προοπτική αντικατάστασης των F-16 με ένα νέο μαχητικό αεροσκάφος και την παράμετρο του F-15X. Όλα αυτά στο πλαίσιο της συζήτησης στους κόλπους της Αμερικανικής Αεροπορίας για το μείγμα μαχητικών αεροσκαφών που θα πρέπει να έχει σε υπηρεσία. Το ειδησεογραφικό δίκτυο NBC και ο αμυντικός συντάκτης Sébastien Roblin δημοσίευσαν ένα άρθρα με τίτλο «The Air Force admits the F-35 fighter jet costs too much. So it wants to spend even more» (διαβάστε ΕΔΩ), το οποίο καταγράφει τις σκέψεις της Αμερικανικής Αεροπορίας. Το άρθρο αναφέρει ότι το προβλεπόμενο κόστος του προγράμματος F-35, σε όλο τον κύκλο ζωής των αεροσκαφών έχει εκτιμηθεί στα $ 1,6 τρισεκατομμύρια:
«Είναι το πιο ακριβό οπλικό σύστημα που φτιάχτηκε ποτέ. Όταν το πρόγραμμα ξεκίνησε το 1992, το F-35 υποτίθεται ότι θα ήταν ένα οικονομικό αεροσκάφος-λύση για την Πολεμική Αεροπορία, τους Πεζοναύτες και το Ναυτικό». Η κατασκευάστρια Lockheed Martin έχει δηλώσει ότι θα μπορούσε να μειώσει το επιχειρησιακό κόστος στα $ 25.000 ανά ώρα πτήσης μέχρι το 2025, αλλά μόνο της αποδοθεί αποκλειστικό συμβόλαιο υποστήριξης. Την περασμένη Παρασκευή, o Adam Smith, Πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών, δήλωσε ότι θέλει να «σταματήσει να ξοδεύει χρήματα στη συγκεκριμένη μαύρη τρύπα … Υπάρχει τρόπος να μην συνεχίσουμε να δαπανούμε τόσα πολλά χρήματα για μια τόσο χαμηλή ικανότητα;», αναρωτήθηκε ο Adam Smith.
Μια λύση του εξετάζει η Αμερικανική Αεροπορία είναι να δαπανήσει νέα ποσά στην ανάπτυξη ενός νέου μαχητικού αεροσκάφους που θα αντικαταστήσει το F-16. Σύμφωνα με τον συντάκτη η ανάπτυξη και η αγορά ενός νέου μαχητικού αεροσκάφους έχει αξία μόνο αν κοστίσει λιγότερο σε σχέση με το F-35. «Και αυτό σημαίνει ότι πρέπει να αψηφήσει την ιστορία», λέει ο Sébastien Roblin και εξηγεί: «Τα αμυντικά προγράμματα αποτυγχάνουν μεγαλοπρεπώς συνέχεια και δεν υπάρχει σίγουρος τρόπος να το προλάβεις αυτό. Οι υπηρεσίες και οι κατασκευαστές συχνά προωθούν φιλόδοξα προγράμματα με αισιόδοξες προβολές κόστους, μέχρι οι αναπτυξιακές δυσκολίες να αυξήσουν το κόστος και το χρονοδιάγραμμα. Μερικές φορές προγράμματα, όπως το LCS, καθυστερούν τόσο πολύ που η στρατηγική λογική πίσω από την απόφαση ανάπτυξης τους δεν είναι πια σχετική όταν εντάσσονται σε υπηρεσία».
Ένας από τους στόχους που έχει επιτύχει το F-35 είναι αυτό του κόστους ανά μονάδα, το οποίο έχει πέσει κάτω από τα $ 80 εκατομμύρια, που είναι φθηνότερο από ορισμένα προηγμένα μεν, αλλά όχι stealth μαχητικά αεροσκάφη. Επίσης τα χαρακτηριστικά stealth που ενσωματώνει το F-35 το καθιστά καλύτερο αεροσκάφος σε σχέση με το F-16, σε αποστολές σε περιβάλλον με έντονη παρουσία αντιαεροπορικών συστημάτων. Επίσης, το F-35 ενσωματώνει προηγμένους αισθητήρες και επικοινωνιακά συστήματα που του επιτρέπουν να επιχειρεί εντός ενός δικτύου με άλλες φίλιες δυνάμεις, άρα να είναι πιο αποτελεσματικό. Όμως υπάρχουν και αποστολές, όπως περιπολίες ή προσβολές στόχων ανταρτών που μπορούν να εκτελέσουν αεροσκάφη πολύ πιο οικονομικά από το F-35.
To F-35 δεν σχεδιάστηκε για αποστολές σε μεγάλες αποστάσεις, μια σημαντική παράμετρος ως προς την αντιμετώπιση της Κίνας και των δράσεων της στον Ειρηνικό, και μπορεί να αποδειχθεί ευάλωτο σε κλειστές αερομαχίες. «Ακόμα και η σχετικά χαμηλή τιμή των $ 80 εκατομμυρίων ανά F-35 είναι παραπλανητικός διότι το F-35 έχει αποδειχθεί τόσο ακριβό και δύσκολο στην υποστήριξη που κάθε ώρα πτήσης κοστίζει $ 36.000 ανά ώρα, σε σχέση με τα $ 22.000 την ώρα που κοστίζει το F-16», αναφέρει ο Sébastien Roblin. Το υψηλό κόστος ανά ώρα έχει συνδεθεί με τις ελλείψεις σε ανταλλακτικά και στις 800 περίπου αστοχίες οι οποίος καταγράφει το F-35. Σήμερα, στο F-35 εφαρμόζεται ένα πρόγραμμα ύψους $ 16 δισεκατομμυρίων για την αναβάθμιση λογισμικού, που καταγράφει καθυστέρηση δύο ετών και υπέρβαση κόστους $ 1,5 δισεκατομμυρίων.
«Όλες αυτές οι εξελίξεις προφανώς έχουν οδηγήσει την Πολεμική Αεροπορία στη σκέψη ότι ο λογαριασμός χρήσης του F-35 σε αποστολές ρουτίνας είναι πολύ υψηλός», αναφέρει ο Sébastien Roblin και συνεχίσει: «Το Ναυτικό ήδη έχει μειώσει τον αριθμό των F-35 που έχει παραγγείλει και Πεζοναύτες αναμένεται να κάνουν το ίδιο». Ωστόσο, ακόμα και αν η Αμερικανική Αεροπορία μειώσει τον τελικό αριθμό των υπό προμήθεια F-35, θα έχει στο οπλοστάσιο της εκατοντάδες αεροσκάφη, ενώ υπάρχει και ζήτηση από το εξωτερικό. Και φυσικά η Αμερικανική Αεροπορία έχει πει ότι αναζητά λύσεις για την αντικατάσταση των F-16 με ένα νέο αεροσκάφος ή με την επιλογή του F-16 Viper. Επίσης υπάρχει και το πρόγραμμα προμήθειας των νέων F-15X με κόστος $ 27.000 ανά ώρα.
