Πριν λίγες μέρες έγινε γνωστό ότι η αμερικανική Boeing, με το AH-64E Guardian Apache, η επίσης αμερικανική Bell, με το AH-1Z Viper, και η ευρωπαϊκή Airbus με το Tiger, διεκδικούν το πρόγραμμα προμήθειας 29 νέων επιθετικών ελικοπτέρων της Αυστραλίας, στο πλαίσιο του προγράμματος Project Land 4503. Τα 29 νέα επιθετικά ελικόπτερα θα αντικαταστήσουν 22 εν υπηρεσία EC-665 Tiger.
Πολλοί αναγνώστες μας εξέφρασαν την απορία πως η Airbus διεκδικεί το πρόγραμμα με το ίδιο ελικόπτερο. Τελικά, όπως προκύπτει, από σχετική ανακοίνωση της Airbus, η ευρωπαϊκή κοινοπραξία δεν προτείνει αγορά νέων ελικοπτέρων, αλλά αναβάθμιση των εν υπηρεσία, με το επιχείρημα ότι έτσι θα εξοικονομηθούν $ 2 δισεκατομμύρια μέχρι το 2040.
Υπενθυμίζουμε ότι τα 22 Tiger, αγοράστηκαν, από την Αυστραλία, τον Δεκέμβριο του 2001. Τα δύο ελικόπτερα παραδόθηκαν τον Δεκέμβριο του 2004. Οι παραδόσεις ολοκληρώθηκαν τον Ιούνιο του 2010. Η απόφαση αντικατάσταση τους πάρθηκε το 2016 λόγω του υψηλού κόστους συντήρησης των κινητήρων και του μεγάλου χρόνου που απαιτείται για την επισκευή των συστημάτων που στέλνονται στην Ευρώπη.
Η πρόταση της Airbus αφορά στην ριζική αναβάθμιση των 22 ελικοπτέρων, έτσι ώστε να παραμείνουν ικανά και σύγχρονα μέχρι το 2040, και την προμήθεια άλλων επτά για να συμπληρωθεί ο αριθμός 29 της απαίτησης. Σύμφωνα με το σχεδιασμό, από τα 29 ελικόπτερα τα 24 θα είναι επιχειρησιακά (οργανωμένα σε δύο Μοίρες), ενώ πέντε θα είναι εκπαιδευτικά. Τα πρώτα 12 ελικόπτερα θα πρέπει να αποκτήσουν Αρχική Επιχειρησιακή Ικανότητα (IOC) μέχρι το 2026, ενώ Πλήρης Επιχειρησιακή Ικανότητα (FOC) θα πρέπει να αποκτήσουν μέχρι το 2028.
Η πρόταση της Airbus αφορά στην έκδοση Mk.3 του ελικοπτέρου, κατά την οποία θα αντικατασταθούν όσα υπό-συστήματα και μηχανικά μέρη έχουν πάψει να υποστηρίζονται ή θα πάψουν να υποστηρίζονται στο εγγύς μέλλον, ενώ τα ελικόπτερα θα αποκτήσουν νέες δυνατότητες, όπως νέο ψηφιακό πιλοτήριο, νέους αισθητήρες και ηλεκτρονικά συστήματα, καθώς και νέα όπλα, προς αντικατάσταση των αντιαρματικών βλημάτων AGM-114 Hellfire και Spike.
