Η Βρετανική Αεροπορία ανακοίνωσε ότι σύντομα θα ξεκινήσει δοκιμές του MQ-9B SkyGuardian, το οποίο έχει επιλέξει και αναμένεται να εντάξει σε υπηρεσία από το 2024 και μετά. Οι δοκιμές θα γίνουν στις βάσεις Waddington και Lossiemouth, σε Αγγλία και Σκωτία αντίστοιχα. Το MQ-9Β SkyGuardian είναι η τελευταία έκδοση των μη-επανδρωμένων συστημάτων της οικογένειας MQ-9. Πριν την ένταξη τους σε υπηρεσία η Βρετανική Αεροπορία θα εκτελέσει σειρά δοκιμών και επιδείξεων ικανοτήτων. Συνολικά, το Λονδίνο θα παραλάβει τρία MQ-9B SkyGuardian (Protector RG Mk.1). Η απόφαση επιλογής του συστήματος ανακοινώθηκε τον Απρίλιο του 2016 (τα νέα συστήματα θα αντικαταστήσουν 10 παλαιότερα MQ-9A). Το σχετικό συμβόλαιο υπογράφηκε τον Ιούλιο του 2020 (για τρία αεροχήματα με δικαίωμα προαίρεσης για ακόμα 13). Τα MQ-9B SkyGuardian μπορούν να μεταφέρουν έως και 18 βλήματα Brimstone-2 ή κατευθυνόμενες βόμβες.
Υπενθυμίζουμε ότι για το συγκεκριμένο σύστημα έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον και η Ελλάδα. Μάλιστα, είχε γίνει επίδειξη των δυνατοτήτων του, στις 19 Δεκεμβρίου του 2019 στην 110 Πτέρυγα Μάχης. Το MQ-9B SkyGuardian μπορεί να επιχειρεί για 40 ώρες συνεχόμενα και να συλλέγει πληροφορίες μέσα από το συγκρότημα του ηλεκτροπτικού αισθητήρα Raytheon MTS-B EO/IR (κάμερα ημέρας και νύχτας) καθώς και του ραντάρ του GA-ASI Lynx Multi-mode Radar. Φέρει κινητήρα Honeywell TPE331-10 Turboprop και δύναται να ανέβει σε μέγιστο ύψος πτήσης τα 40.000 πόδια. Το κόστος κάθε συστήματος, σύμφωνα με το αυστραλιανό πρόγραμμα, ανέρχεται στα $ 137,5 εκατομμύρια (με υποστήριξη και υποδομή εδάφους). Συγκεκριμένα, τον Απρίλιο του 2021, το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών ενέκρινε την πώληση 12 MQ-9B SkyGuardian στην Αυστραλία με δυνητικό κόστος $ 1,65 δισεκατομμύρια.
