Η Γαλλική Αεροπορία ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε με επιτυχία την πιστοποίηση της έκδοσης F4.2, των μαχητικών αεροσκαφών Rafale, και ότι ξεκίνησε την αρχική επιχειρησιακή εισαγωγή της έκδοσης σε υπηρεσία. Πρόκειται για το δεύτερο πρότυπο εξέλιξης της έκδοσης F4, η οποία θα ολοκληρωθεί με το πρότυπο F4.3, πριν περάσει στην επόμενη έκδοση, την F5. Η εξέλιξη της νέας έκδοσης F4 ξεκίνησε με την υπογραφή του συμβολαίου ανάπτυξης το 2019. Η έκδοση F4 προσφέρει μεγαλύτερη δύναμη κρούσης και επιτρέπει στα πληρώματα να είναι πιο αποτελεσματικά χάρη στη βελτιωμένη τακτική επίγνωση της κατάστασης. Το πρότυπο F4.1 τελείωσε τις δοκιμές και έλαβε το «πράσινο φως» για έναρξη παραγωγής τον Μάρτιο του 2023 (η παραγωγή του ξεκίνησε το 2024). Αντίστοιχα, το πρότυπο F4.2 αναμένεται να τελειώσει τις δοκιμές του μέσα στο 2025. Για το πρότυπο F4.3 δεν έχει γίνει κάποια ανακοίνωση. Στην έκδοση F4.1 το Rafale ενσωματώνει τις εξής αναβαθμίσεις:
1/ Αναβάθμιση του ραντάρ με νέες λειτουργίες SAR (Synthetic Aperture Radar) και GMTI/T (Ground Moving Target Indication & targeting). Αυτές οι αναβαθμίσεις δίνουν τη δυνατότητα στο Rafale τη δημιουργία χαρτών υπερύψηλης ανάλυσης, μέσω της λειτουργίας συνθετικού διαφράγματος του ραντάρ και 3D αναγνώριση και στοχοποίηση στόχων στο έδαφος σε μεγάλες αποστάσεις ανεξαρτήτως καιρικών συνθηκών.
2/ Νέο σκοπευτικό επί κράνους SCORPIO της Thales. Σύμφωνα με την εταιρία η συγκεκριμένη προσθήκη θεωρείται «Game Changer» επιλογή για το αεροσκάφος. Με τη νέα κάσκα ο πιλότος θα έχει την ικανότητα στοχοποίησης στον αέρα και στο έδαφος.
3/ Αναβάθμισης του ηλεκτροπτικού συστήματος OSF με νέο IRST το οποίο θα παρέχει βελτιωμένες δυνατότητες παθητικής ανίχνευσης και αναγνώρισης ημέρα/νύχτα έναντι αεροσκαφών χαμηλής υπογραφής μέσω του υπέρυθρου φάσματος.
4/ Αναβάθμιση του συστήματος SPECTRA με νέες λειτουργίες.
5/ Προσθήκη νέων μεγαλύτερων οθονών στο πιλοτήριο, μεγέθους 15,88 x 15,88 με μεγαλύτερη ανάλυση, και
6/ Αναβάθμιση της ικανότητας αέρος-εδάφους με την δυνατότητα μεταφοράς τριών βομβών AASM-1000 σε κάθε πυλώνα.
Ο κύριος τομέας που θα επικεντρωθεί η αναβάθμιση του προτύπου F4.2 είναι να προσδώσει στο αεροσκάφος αυξημένη ικανότητα διασύνδεσης τόσο σε Νατοϊκό όσο και σε εθνικό (Γαλλικό) επίπεδο και ειδικότερα στην πυρηνική αποτροπή. Η επαυξημένη ικανότητα διασύνδεσης θα προκύψει μέσω του CONTACT, ενός νέου συστήματος ζεύξης δεδομένων το οποίο θα προσφέρει τακτικές και θεάτρου επιχειρήσεων ψηφιακές επικοινωνίες, ενός αναβαθμισμένου Link-16 Block.2 και ασφαλών κρυπτογραφημένων δορυφορικών επικοινωνιών. Επίσης θα ενισχυθεί η προστασία του αεροσκάφους από κυβερνοεπιθέσεις. Πρόσφατα ανακοινώθηκε ότι ολοκληρώθηκαν οι δοκιμές του νέου υπέρυθρου αισθητήρα του συστήματος OSF, που τελικά θα αποτελέσει μέρος του προτύπου F4.2. Επίσης στην έκδοση αυτή θα ενσωματωθεί σύστημα αυτόματης προσέγγισης και προσγείωσης σε αεροπλανοφόρα για τα αεροσκάφη Rafale-M του Ναυτικού.
Τέλος, με την ολοκλήρωση του προτύπου F4.2 το αεροσκάφος θα αποκτήσει τη δυνατότητα μεταφοράς και βολής των νέων πυραύλων αέρος-αέρος Mica-NG, διαμόρφωση μεταφοράς οκτώ πυραύλων αέρος-αέρος και νέο υπολογιστή ελέγχου των κινητήρων. Η επόμενη έκδοση F5, η οποία αναμένεται να είναι διαθέσιμη περί το 2035, το αεροσκάφος θα μπορεί να επιχειρεί δικτυωμένο με το 6ης γενιάς αεροσκάφος FCAS, που βρίσκεται υπό ανάπτυξη, μέσω της εξέλιξης του συστήματος δικτύωσης των αεροσκαφών και θα αποκτήσει και δυνατότητα ελέγχου UCAV όπως το NEURON. Επίσης θα αναβαθμιστούν οι ικανότητες καταστολής/καταστροφής της εχθρικής αεράμυνας του αεροσκάφους και θα ενσωματωθούν τα νέα όπλα που βρίσκονται υπό ανάπτυξη όπως ο πύραυλος ASN4G, ο οποίος θα αντικαταστήσει τον πύραυλο πυρηνικής κρούσης ASMP-A καθώς και τον αντικαταστάτη των SCALP-EG και AM-39 Exocet που θα προκύψει μέσα από το πρόγραμμα FC/ASW.
