Σύμφωνα με ανακοίνωση της Boeing, η αμερικανική Air National Guard (ANG) ξεκίνησε δοκιμαστικές πτήσεις με αεροσκάφη F-15C εφοδιασμένα με σύμμορφες δεξαμενές καυσίμου (Conformal Fuel Tanks,CFT’s). Η πρώτη δοκιμαστική πτήση έλαβε χώρα στις 31 Ιανουαρίου, από μαχητικό F-15C που ανήκε στην 159 μοίρα μαχητικών της Εθνοφρουράς της Λουιζιάνα, διήρκεσε δύο ώρες και πραγματοποιήθηκε άνωθεν του Κόλπου του Μεξικού.
Οι δοκιμές, ολοκλήρωση και υποστήριξη των CFT’s είναι τμήμα του προγράμματος » F-15 Persistent Air Dominance Enabler» και αφορά 105 μαχητικά της ANG. Για τα 105 ζευγάρια σύμμορφων δεξαμενών έχει προϋπολογιστεί κόστος 388.5 εκ. δολαρίων με κόστος μονάδας τα 3.7 εκ. δολάρια. Οι CFT κατασκευάζονται από την Israel Aerospace Industries (IAI) που ενεργεί ως υπεργολάβος της Boeing.
Προς το παρόν είναι ασαφές η ακριβής διαμόρφωση και το είδος των όπλων που θα επιλεγούν για ανάρτηση στους σταθμούς οπλισμού των CFT’s.
Σίγουρα η ενσωμάτωση των CFT’s δεν είναι κάτι που μας ξενίζει για τον «Αετό» της Boeing, καθώς το διάσημο μοντέλο της F-15E Strike Eagle με ειδίκευση στην κρούση εδάφους, της έχει ήδη ενσωματωμένες με την ονομασία FAST PACK.
Αυτό που είναι το νέο είναι η απόφαση για να «φορέσουν» τις CFT τα αεροσκάφη F-15C της ANG. Σύμφωνα με την έως τώρα πρακτική, τα μαχητικά ήταν αποκλειστικά αφιερωμένα σε αποστολές εναέριας επικράτησης φορώντας τις γνωστές απορριπτόμενες δεξαμενές των 600 γαλονιών κάτω από τα φτερά και στον κεντρικό πυλώνα της ατράκτου. Η λογική λέει ότι η USAF δεν ήθελε να περιορίσει στο ελάχιστο τις επιδόσεις των F-15C/D, κάνοντας ευρεία χρήση των μη απορριπτόμεων CFT’s σε περιπτώσεις που το μαχητικό θα έμπαινε σε διαδικασίες αερομαχίας με χρήση πυροβόλων και βλημάτων μικρής εμβέλειας ΑΙΜ-9. Οι δοκιμές είχαν δείξει ότι τα μαχητικά δεν μπορούσαν να πραγματοποιήσουν με ασφάλεια ελιγμούς υψηλής φόρτισης πέραν των 5 G, χωρίς σοβαρή δομική επιβάρυνση του αεροσκάφους ενώ, δεν μπορούσε να φτάσει την ταχύτητα των 2 Μach. Έτσι, προτιμούσε τις δεξαμενές των 600 γαλονιών, που μπορεί να πρόσθεταν μεγαλύτερη αεροδυναμική επιβάρυνση και ίχνος ραντάρ (RCS) στο μαχητικό, αλλά παρείχαν την ευελιξία γρήγορης απόρριψης τους, σε περιπτώσεις που ήταν αναγκαίο…
Αξίζει να σημειωθεί, ότι το πρόγραμμα αναβάθμισης » F-15 Persistent Air Dominance Enabler» περιλαμβάνει και 210 εκτοξευτές-πυλώνες για βλήματα αέρος -αέρος με κόστος 52.5 εκ. δολαρίων. Πιθανότατα αφορά τον εκτοξευτή βλημάτων LAU-128 που μπορεί έκαστος να δεχτεί 2 βλήματα ΑΙΜ-120, προσθέτοντας 4 επιπλέον βλήματα στην μεταφορική ικανότητα του αεροσκάφους.
Οι ειδήσεις είναι κάτι παραπάνω από θετικές για τις προοπτικές μακροχρόνιας παραμονής του μοντέλου F-15C/D στις τάξεις της Αμερικανικής Εθνοφρουράς αλλά και της γενικότερης θέσης του στόλου F-15C/D/Ε στην USAF. Έτσι μετά την τοποθέτηση νέας γενιάς υπολογιστή αποστολής ADCP ΙΙ στα F-15E Strike Eagle, τα ραντάρ AESA APG-63, έχουν ήδη προγραμματιστεί τοποθετήσεις κράνους Joint Helmet Mounted Cueing System (JHMCS) και νέα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου της ΒA Systems.
Φυσικά κυρίαρχη θέση κατέχει ο νέος υπολογιστής αποστολής ADCP ΙΙ οι επεξεργαστές του οποίου θα μπορούν επεξεργάζονται 87 δισεκατομμύρια εντολές ανά δευτερόλεπτο. Ο ADCPII χρησιμοποιεί εμπορικά διαθέσιμη τεχνολογία ενώ η ομάδα ανάπτυξης που συνέστησε η Boeing, αποτελούνταν από την Honeywell Defense Avionics Systems και General Dynamics Information Systems. Έτσι με βάση τον νέο υπολογιστή αποστολής θα γίνει ευκολότερη η τωρινή και μελλοντική ολοκλήρωση νέων συστημάτων στον “Αετό” όπως : το νέο ψηφιακό σύστημα αυτοπροστασίας της ΒA Systems, ενσωμάτωση συστήματος “fly-by-wire”, IRST αισθητήρα σε ατρακτίδιο, το ραντάρ AESA APG-63, κράνος JHMCS και νέα όπλα κατά εναέριων και επίγειων στόχων.
Επίσης, μην ξεχνάμε την συναρπαστικότερη εξέλιξη του «Αετού». Μπορεί η προσφερόμενη έκδοση F-15 SE (Silent Eagle) να μην κέρδισε κάποιο εξαγωγικό συμβόλαιο, αλλά είναι πολύ πιθανό το νέας γενιάς ηλεκτρονικό cocpit με την ευρεία οθόνη (διαστάσεων 27.9 x 48.2 cm) και παρόμοιας φιλοσοφίας με αυτή που συναντήσαμε στο F-35, να το δούμε σύντομα, σε κάποια εξαγωγική έκδοση.
Ίσως στα 36 νέα F-15QA για το Κατάρ; Αρκεί η κατασκευάστρια Elbit Systems of America να πάρει άδεια εξαγωγής από τις Αμερικανικές Υπηρεσίες και να μην ενεργοποιηθούν τα γνωστά «αμυντικά αντανακλαστικά» του Ισραήλ.
